7.1. El descubrimiento de América

Cristóbal Colón presentó un proyecto basado en una ruta para alcanzar las tierras asiáticas sin necesidad de bordear las costas africanas. El primer proyecto fue desechado por los RR.CC y por Portugal (1486) pero gracias a sus influencias en la corte volvió a plantearlo en 1492 y obtuvo de los Reyes Católicos financiación, el título de Almirante y el de virrey de aquellas tierras que descubriera y la percepción del diez por ciento de las riquezas halladas. Todo quedó estipulado en las capitulaciones de Santa Fé (1492)En unos meses se armaron tres naves y se contrató una tripulación que el 3 de agosto de 1492 partía del puerto de Palos dirección Canarias. El 3 de septiembre se inicia la navegación hacia el oeste que termina el 12 de octubre de 1492 con la arribada en el archipiélago de las Lucayas, en la isla bautizada como San Salvador. En diciembre lo hace en Cuba y La Española. Las expectativas de riqueza generadas por el descubrimiento hicieron que el viaje siguiente (1493) incluyera 17 barcos y 1200 hombres. Colón realizó una tercera y cuarta expedición alcanzando las costas del continente americano. En 1511 se había concluido prácticamente la conquista de las grandes islas y el conjunto de las Antillas estaba bajo control de la monarquía. Aunque las riquezas descubiertas resultaron menores de lo esperado ya que la población era escasa y el clima desfavorable para la agricultura que se practicaba en Castilla.

7.2. Conquista y colonización

El descubrimiento de América hizo que surgieran mas problemas entre Los RR.CC y Portugal. El Papa Alejandro VI medió entre los problemas e hizo que se revisase el tratado de Alcaçovas y se actualizase por el de Tordesillas 1494. Una línea de polo a polo a 370 leguas oeste de Cabo Verde dividía los intereses de castellanos y portugueses. Todo al oeste de esas 370 leguas pertenecería a Castilla, y Portugal se quedó con Brasil. Solucionado el problema jurisdiccional bajo el arbitrio de Roma se pasa a la colonización y conquista. La conquista se realiza en dos etapas, la primera a manos de Hernán Cortés, quien la corte acabó desposeyendo en 1528 del gobierno de las tierras conquistadas. Su expedición (1518) salio de la Isla de Cuba, desembarcó en tierras mexicanas, donde fundó la ciudad de Veracruz y se adentró en el territorio habitado por la civilización azteca. Consiguió dominar militarmente a los aztecas, con ayuda de tribus enemigas, apodarrse de sus riquezas y convertir a su emperador en rehén en 1519. En 1521 logra controlar todo el imperio azteca. Los aztecas se opusieron pero fueronvencidos en la batalla de Otumba (1520) y Cortés se apoderó de Nueva España. En el 1522, toda la meseta central mexicana había sido conquistada y mas adelante lo sería la península de Yucatán, centro de la civilización Maya. Sus colaboradores llegaron a la actual Guatemala en 1523. La segunda etapa de conquista fue dirgida por francisco Pizarro a partir del 1531. Partó de Panamá para iniciar la conquista del Imperio Inca.
Pizarro avanzó hacia el sur y consiguió imponerse sobre ellos en 1532. El dominio del territorio inca se completó al año siguiente, con la conquista de cuzco.En el 1535 funda Lima. En esa misma época en América del Norte, Cabeza de Vaca exploró Florida,, Texas y California. En América del Sur, Orellana recorrió el mazonas; Almagro y Valdivia conquistaron Chile y Pedro de Mendoza fundó Buenos Aires, las islas Filipinas fueron conquistadas por Legazpi y Urdaneta.

7.3 Gobierno y administración

Las tierras conquistadas fueron incorporadas a la Corona de Castilla. Las Indias copiaron la organización institucional castellana: se instauraron el municipio y los virreinatos (organización territorial superior) mientras las audiencias se encargaban de las funciones judiciales y de gobierno. Se fundaron dos virreinatos, el de Nueva España al norte (América central y las islas caribeñas) y el de Perú 8América del Sur hasta la Patagonia). Dentro de los virreinatos se crearon las gobernaciones, unidades político-administrativas mas pequeñas. Los virreyes y los gobernadores tenían las máximas atribuciones de gobierno en sus territorios. Se desarrolló una legislación específica, conocida como Leyes de Indias. La primera recopilación fue la de las leyes de Burgos (1512) cuyo objetivo era evitar los abusos de los colonos y de mantener bajo su control el Imperio, prohibiendo la esclavitud pero obligando a los indígenas a trabajar para los colonizadores. El oro y la plata resultaron las mayores riquezas que se extrajeron de América. Las minas mas importantes fueron las de plata. Los colonizadores obligaron a los nativos a trabajar para ellos. Las tierras fueron repartidas entre los colonizadores. Así surgieron las encomiendas muy difundidas en Perú y México el indígena a cambio de una teórica protección quedaba obligado a pagar tributos y a trabajar forzosamente para el colono. Los indígenas acabaron sometidos mediante formas semifeudales de explotación. La Corona para evitar la esclavitud promulgo la Leyes Nuevas de Indias (1542) que fueron incumplidas a pesar de las denuncias ( Bartolomé de las Casas) Las dificultades de comunicación condujeron a una notable autonomía de los colonizadores respecto al poder real. El Consejo de Indias, fundado en 1524, constituía el tribunal de última instancia para los asuntos americanos, de él salía toda la legislación aplicada al continente, tutelaba a los indios y se debía encargar del orden público en las Indias El Consejo designaba a los visitadores, funcionarios encargados de inspeccionar el cumplimiento de las ordenanzas y el propio Consejo de Indias era vigilado por el Consejo de Castilla. Las Audiencias de los virreinatos representaban en máximo órgano jurídico en las Indias y todo estaba sometido a ellas. El virrey es la cabeza política y militar del virreinato y debe velar por la administración de justicia de las Audiencias aunque está sujeta a ellas. El Gobernador era un cargo con un perfil político más civil dentro de un territorio menor al virreinato. El cabildo era el último escalón de la administración colonial y seguía la misma línea de los concejos o regimientos castellanos.

7.4. Impacto de América en España

Descubrir un continente nuevo supuso un impacto, no sólo para España, sino para todo el continente europeo. De los muchos impactos que supone América el más efectivo y rápido fue el de los metales preciosos, oro y plata, con los que financiar las guerras de los Habsburgo. De hecho toda Europa ansío esos metales y aceleró la instauración de un nuevo sistema económico como el capitalismo. Como contrapartida a ese flujo de metales preciosos señalar que fue poco lo que quedó en España y lo único que aportó fue una crisis económica interna severísima basada en una continua subida de precios. El monopolio del comercio americano se otorgó al puerto de Sevilla, desde el que partían o llegaban todos los barcos. En el 1503, la Corona creó la Casa de Contratación de Sevilla, par controlar el tráfico a personas y mercancía y asegurar la recaudación de tributos reales. Los viajes a america se realizaban mediante un sitema de flotas que realizaban dos expediciones al año. La emigración a las Indias fue muy lenta e, inicialmente, exclusiva para castellanos, afectando a la larga a una población castellana ya muy mermada por las guerras en Europa. Jurídicamente Castilla se esforzó por “otorgar” alma a los indios mas no evitó su explotación y la consideración de la existencia de pueblos incivilizados que debían ser guiados por otros superiores, a la par que el descenso de la población indígena puso en marcha un intenso tráfico de esclavos entre América y África. De impacto más lento en España pero más fecundo son los nuevos frutos y plantas americanas. Patata, tomate, cacao y maíz constituyen hoy parte de nuestra dieta.