Europa del s.XV: A lo largo de este siglo, Europa inició y superó la grave crisis de finales de la Edad Media.
El Crecimiento Demográfico y Económico
La desaparición de las grandes epidemias y la recuperación de los campos y los cultivos permitieron un crecimiento continuo de la población. Una mayor demanda aumentó la producción agrícola. Paralelamente, las rutas marítimas retomaron su actividad. El desarrollo del comercio tuvo como consecuencia el aumento de la producción artesana y el crecimiento de las ciudades. Para poder efectuar los intercambios, los mercados necesitaban monedas.
El Ascenso de la Burguesía
El crecimiento del comercio y las actividades manufactureras tuvo como consecuencia la acumulación de grandes beneficios en manos de la burguesía. El poder económico de la burguesía se basaba en actividades productivas. De este modo, se inició el llamado capitalismo comercial.
La Monarquía de los Reyes Católicos
La Unión de Castilla y Aragón
En 1469 se unieron en matrimonio el príncipe Fernando, hijo y heredero de Juan II, rey de la Corona de Aragón, y la princesa Isabel, hermana de Enrique IV, rey de Castilla. A la muerte de su padre, Fernando se convirtió en rey de la Corona de Aragón. A la vez, Isabel se impuso como reina de Castilla. La unión de los territorios castellano y aragoneses fue solo una unión dinástica. Ambos reinos mantuvieron sus propias fronteras, su moneda, su sistema fiscal, sus leyes y sus instituciones. Los Reyes Católicos actuaron conjuntamente en nombre de sus dos reinos.
La Expansión Territorial
Los Reyes Católicos pretendieron unir el resto de los territorios peninsulares bajo su corona. Para ello llevaron a cabo la siguiente política de expansión territorial:
- Tras una guerra que se prolongó durante diez años, conquistaron el reino nazarí de Granada, último reducto musulmán en la Península.
- El reino de Navarra, que se había aliado con Francia, fue invadido por un ejército castellano y finalmente se incorporó a Castilla, aunque conservando sus leyes e instituciones.
- Los Reyes Católicos desarrollaron una política de enlaces matrimoniales con Portugal.
Los Grandes Viajes Marítimos
Los Objetivos de los Grandes Viajes
En la Edad Media, el comercio europeo con Oriente se realizaba a través de la ruta de la seda, que llegaba a Constantinopla y desde allí atravesaba Asia Central. Los turcos conquistaron Constantinopla y obstaculizaron las vías tradicionales del comercio con Oriente, por eso se hizo necesario encontrar nuevas vías marítimas. Así, a partir del s. XV se desarrollaron una serie de expediciones marítimas.
Las Expediciones Portuguesas
Los navegantes portugueses fueron los primeros en abrir nuevas rutas: la ruta africana y la ruta de la India.
El Progreso de la Navegación
Se desarrollaron nuevas herramientas e instrumentos de navegación:
- Los portulanos: cartas marítimas que detallaban las costas y los puertos.
- El timón y la brújula: se utilizaban para mantener el rumbo.
- El astrolabio: se utilizaba para saber la hora y determinar la latitud a través de la posición de las estrellas.
- La carabela: una nave alta y fuerte apropiada para navegación de altura en el Atlántico.
El Proyecto de Colón
Un marinero pensaba que podía llegar a Asia navegando hacia el Oeste a través del Atlántico. Sabía que la Tierra era esférica, pero imaginaba que su diámetro era más pequeño de lo que es en realidad y desconocía la existencia del continente americano. Colón presentó su proyecto a los Reyes Católicos e Isabel accedió a financiar la expedición, firmando las Capitulaciones de Santa Fe.
Los Cuatro Viajes Colombinos
El Primer Viaje
La primera expedición salió del puerto de Palos, formada por una nao (Santa María) y dos carabelas (La Pinta y La Niña) y la componían 105 marineros. Después de una escala en las Islas Canarias, las embarcaciones iniciaron la travesía del Atlántico, y el 12 de octubre de 1492 avistaron tierra: era la pequeña isla de Guanahaní, en las Bahamas, a la que Colón llamó San Salvador. Exploraron otras islas como Cuba y Haití.
Los Otros Viajes de Colón
- El éxito del primer viaje permitió una segunda expedición que partió en septiembre de 1493. Estaba formada por 15 barcos y 1500 hombres.
- En el tercer viaje, Colón llegó a la isla de Trinidad y a la desembocadura del río Orinoco, en la costa del continente americano.
- En el cuarto viaje, recorrió las costas de América Central.
Cuando Colón murió en Valladolid, seguía convencido de que las tierras a las que había llegado pertenecían al continente asiático.
El Reparto entre España y Portugal
Los Reyes Católicos solicitaron al Papa que les concediera la soberanía de las tierras descubiertas por Colón para explorarlas y evangelizarlas. Pero Portugal también aspiraba al control de los mares y las tierras exploradas por sus marineros. Entonces, y para evitar conflictos, se firmó el Tratado de Tordesillas, que establecía una línea imaginaria que repartía las tierras a colonizar.