Introducción a la Historia Lingüística de Inglaterra
Debemos tener en cuenta que el inglés solo ha sido la lengua de Inglaterra durante un período relativamente corto en la historia mundial. Se introdujo en la isla, más o menos durante la mitad del siglo V, lo que significa que tiene aproximadamente 1500 años, aunque sabemos que Inglaterra ha sido habitada por más de 50 000 años.
No es mucho lo que sabemos sobre las lenguas de los primeros habitantes de Inglaterra, y la información que poseemos proviene de materiales arqueológicos descubiertos mediante investigación.
Las Lenguas Prehistóricas: Paleolítico y Neolítico
La Edad de Piedra duró hasta aproximadamente el 2000 a. C., y se dividió en dos períodos distintos: el Paleolítico y el Neolítico.
El Paleolítico: Los Primeros Habitantes
Los seres humanos del Paleolítico fueron los primeros habitantes de Inglaterra y llegaron allí cuando la región no era una isla, sino que formaba parte del continente europeo. Estos primeros habitantes vivían en refugios de piedra y, más tarde, en cuevas. Subsistían de la vegetación silvestre, de animales que morían y de peces. Sus armas consistían en trineos primitivos o hachas, a las que más tarde se les añadió un mango.
En el momento en que llegó el Paleolítico, Inglaterra estaba unida al continente por un puente de hielo. Sabemos algunas cosas sobre la forma en que estas personas vivían en refugios de piedra o en cuevas; también sabemos que hicieron representaciones de mastodontes y jabalíes en pedazos de hueso o en las paredes de las cuevas. Sin embargo, lamentablemente, nada de su(s) idioma(s) ha perdurado; murieron con sus hablantes.
El Neolítico: Avances Culturales
La Edad de Piedra Nueva (Neolítico), que data de aproximadamente el 5000 a. C., se caracteriza porque la gente de este período era más avanzada que la del Paleolítico. Desarrollaron una agricultura primaria, domesticaron animales y practicaron una alfarería básica. Vivían en crannogs (viviendas lacustres) y enterraban a sus muertos.
Las personas del Neolítico habían desarrollado más allá de los rudimentos del Paleolítico; eran más avanzados culturalmente y habían domesticado animales domésticos comunes, desarrollando una agricultura primaria. Pero, de la misma forma que ocurrió con los pueblos del Paleolítico, su idioma es desconocido para nosotros.
La Llegada de las Lenguas Celtas
Las primeras personas en Inglaterra sobre cuyo idioma sí tenemos conocimiento son los celtas. El celta fue probablemente la primera lengua indoeuropea que se habló en Inglaterra.
La lengua celta se divide en dos ramas diferentes:
- La rama gaélica o goidélica.
- La rama britónica.
El Latín en Britania Romana: Contexto Histórico y Hechos Lingüísticos
Antes de la llegada del inglés, el latín era la lengua hablada en Inglaterra. Fue introducido por el Imperio Romano cuando Gran Bretaña se convirtió en una provincia del mismo. El latín se habló ampliamente durante cerca de cuatro siglos hasta la llegada del inglés.
Intentos Romanos de Conquista
Julio César intentó la conquista de Britania, probablemente para mantener a los celtas de Britania alejados de los celtas de la Galia, quienes en ese momento estaban en guerra con los romanos. A pesar de un éxito parcial, exigió tributo a los celtas, el cual nunca se pagó, y después regresó a la Galia.
Hasta casi un siglo más tarde, las legiones romanas no molestaron a Britania. Pero en el año 43 d. C., el emperador Claudio decidió conquistar la isla, la cual logró conquistar en su mayor parte.
Romanización y Uso del Latín
Los lugares que habían sido romanizados comenzaron a seguir los patrones romanos. Esto todavía se puede ver en las ciudades pequeñas y en más de un centenar de ciudades en Gran Bretaña, que aún conservan los baños y los templos romanos, como por ejemplo en Bath o Bristol.
Entre otras evidencias de romanización, debe incluirse el uso del latín. Hay un gran número de inscripciones en latín, la mayoría de ellas realizadas por la clase militar y oficial.
El latín no sustituyó a la lengua celta en Britania como sí ocurrió en la Galia. El uso del latín por los británicos estaba probablemente limitado a los miembros de las clases altas y a algunos habitantes de las ciudades y pueblos. Aunque sabemos que el latín era familiar para la clase artesanal, debido a grafitis ocasionales encontrados en piezas de cerámica o azulejos.
Muchas personas en la Britania romana habitualmente hablaban latín o podían usarlo en diferentes ocasiones, pero no fue lo suficientemente generalizado como para provocar su supervivencia.
El Declive del Latín y su Legado
Es probable que el latín comenzara a declinar después del 410 d. C., la fecha aproximada en que la última de las legiones romanas se retiró oficialmente de la isla. Sin embargo, algunas huellas del latín se han encontrado en la lengua de los invasores germánicos, las cuales aún se pueden ver en el idioma inglés actual.