Un tiempo de exploraciones

A lo largo de los siglos XV y XVI, los europeos emprendieron una gran expansión territorial.

Un mundo conocido por los europeos

En el siglo XV, los europeos tenían un conocimiento limitado del mundo (desde el extremo occidental de Europa y el Magreb, hasta los territorios orientales de Asia). Prácticamente no sabían nada del África subsahariana y desconocían la existencia de América, Oceanía y la Antártida.

El comercio de Oriente

Durante la Edad Media, eran muy apreciados en Europa los productos exóticos que llegaban de Extremo Oriente. A través de la Ruta de la Seda, los mercaderes conectaban Constantinopla con China. En 1453, los turcos conquistaron Constantinopla y la ruta quedó interrumpida.

Los avances de la navegación

A lo largo del siglo XV se difundió el uso de varios instrumentos que facilitaron la navegación:

• Brújula: permitió navegar sin tener la costa a la vista.
• Cuadrante: posibilitó calcular la latitud.
• Corredera: ayudó a medir la velocidad de navegación.

Se elaboraron portulanos, cartas náuticas donde se representaban las costas, las rutas y los obstáculos marinos. Asimismo, se mejoraron los barcos, destacando las carabelas.

Las exploraciones portuguesas

El proyecto portugués

Desde principios del siglo XV, Portugal buscaba una ruta hacia la India. El gran impulsor fue Enrique el Navegante, quien creó una escuela náutica donde se formaron tripulaciones y cartógrafos que elaboraron mapas más precisos.

Los primeros avances

Los portugueses avanzaron gradualmente. Tras la conquista de Ceuta en 1415, descubrieron las islas de Madeira y Azores. En 1434 doblaron el Cabo Bojador; en 1446 ocuparon las islas de Cabo Verde y en 1460 se adentraron en el Golfo de Guinea. Diego Cão descubrió la desembocadura del río Congo y, en 1487, Bartolomé Díaz alcanzó el Cabo de Buena Esperanza.

La ruta de la India

Cristóbal Colón se trasladó a Lisboa para proponer al rey de Portugal una nueva ruta hacia Asia a través del océano Atlántico. El éxito de Bartolomé Díaz al doblar el Cabo de Buena Esperanza hizo que el monarca portugués desestimara el proyecto de Colón. En 1497, Vasco de Gama llegaba a la India y, en 1500, Pedro Álvares Cabral descubrió Brasil. Crearon factorías costeras para asegurar el abastecimiento de las naves y el control del comercio.

Las exploraciones castellanas

El descubrimiento de América

Cristóbal Colón estaba convencido de que la Tierra era esférica y de que era posible llegar a Asia navegando hacia el oeste. Tras la negativa de Portugal, Colón se dirigió a Castilla, donde los Reyes Católicos decidieron financiar la empresa. La expedición partió el 3 de agosto de 1492 del Puerto de Palos de la Frontera y alcanzó tierra el 12 de octubre de 1492. Colón creía haber llegado a Cipango (Japón), pero en realidad arribó a la isla de Guanahaní. Colón murió convencido de haber alcanzado Asia, pero el navegante italiano Américo Vespucio demostró que aquellas tierras pertenecían a un nuevo continente, que a comienzos del siglo XVI recibió el nombre de América.

El reparto del mundo

La rivalidad entre Castilla y Portugal llevó a los Reyes Católicos a acudir al Papa para decidir los derechos sobre las tierras descubiertas. En 1494, firmaron el Tratado de Tordesillas, trazando un meridiano situado a 370 leguas al oeste de las islas Azores. Esto supuso la creación de dos grandes imperios ultramarinos.

La primera vuelta al mundo

En 1519 partió de Sevilla una expedición capitaneada por Fernando de Magallanes. Bordearon el continente americano hacia el sur y, en 1520, cruzaron el estrecho que unía ambos mares, bautizado como Estrecho de Magallanes. Continuaron por el océano Pacífico hasta las islas Filipinas, donde murió Magallanes. El mando fue asumido por Juan Sebastián Elcano, quien completó la expedición.

América precolombina

Estos pueblos reciben el nombre de precolombinos porque vivían en el continente americano antes de la llegada de Cristóbal Colón.

• Los mayas: Poblaban la península del Yucatán y territorios actuales de México, Guatemala, Belice, El Salvador y Honduras. No formaron un Estado centralizado, sino ciudades independientes gobernadas por un jefe supremo. Su sociedad se dividía en nobles, sacerdotes, artesanos, campesinos y esclavos. Su economía se basaba en la agricultura y un activo comercio.
• Los incas: Asentados en la cordillera de los Andes. La autoridad máxima la ejercía el Inca. La sociedad estaba formada por nobles, pueblo (artesanos y campesinos), siervos y esclavos. Eran politeístas.
• Los aztecas: Pueblo guerrero que poblaba el Valle de México desde el siglo XII. En el siglo XIV fundaron Tenochtitlán, que junto con Texcoco y Tlacopán formó una confederación. Dirigidos por un emperador, su sociedad se organizaba en nobleza, comerciantes, campesinos, artesanos y esclavos. Destacaron en agricultura y orfebrería.

Transformaciones sociales y económicas

El auge de la burguesía

La sociedad siguió dividida en tres estamentos. La nobleza y el clero continuaron siendo los privilegiados. Dentro del estamento no privilegiado, la burguesía alcanzó gran preeminencia. Los artesanos y pequeños comerciantes vivían modestamente, mientras que los campesinos soportaban duras condiciones.

Prosperidad económica

Los siglos XV y XVI fueron una época de prosperidad. El crecimiento de la población aumentó la demanda de alimentos, impulsando la producción agrícola y el desarrollo de actividades manufactureras e intercambios comerciales.

Nuevos instrumentos económicos

Las empresas comerciales requirieron grandes inversiones, lo que llevó a la creación de compañías mercantiles para compartir beneficios y pérdidas. Los banqueros facilitaron el crédito y extendieron el uso de cheques y letras de cambio. A partir del siglo XV, surgieron los primeros bancos públicos.