Las relaciones cada vez más tensas entre las potencias europeas durante la Paz Armada desembocaron en una guerra que, debido a su amplitud geográfica, se denominó: Gran Guerra o Primera Guerra Mundial.

1. Causas de la Primera Guerra Mundial

Las principales causas que provocaron el estallido de la Primera Guerra Mundial fueron las siguientes:

• Las reivindicaciones territoriales de diferentes países, como Rusia y Austria-Hungría, con intereses contrapuestos en la zona de los Balcanes (crisis balcánicas); y Francia y Alemania, enfrentados por los territorios de Alsacia y Lorena.
• Las rivalidades económicas, sobre todo entre Alemania, que había experimentado un gran crecimiento industrial, y Reino Unido, que se quedó algo rezagado y perdió capacidad competitiva. Entre estos países surgió una pugna por el dominio del comercio internacional.
• Los intereses coloniales, que ya habían provocado conflictos muy localizados. En esta época fueron fomentados por Alemania, en un intento de conseguir territorios coloniales (crisis marroquíes).
• La formación de dos bloques de alianzas: la Triple Alianza, compuesta por Alemania, Austria-Hungría e Italia; y la Triple Entente, integrada por Francia, Reino Unido y Rusia.

Esta situación favoreció la carrera de armamentos, en la que cada país incrementaba su fuerza militar para estar preparado ante una posible guerra.

2. Países Beligerantes

Las naciones tomaron partido por cada uno de los bloques beligerantes:

• A la Triple Alianza se unieron el Imperio otomano y Bulgaria, mientras que Italia se pasó al bloque contrario. Este bloque se denominó: Imperios Centrales.
• A la Triple Entente se incorporaron Serbia, Bélgica, Rumanía, Italia, Grecia, Portugal, Japón y, de forma decisiva aunque tardía, Estados Unidos. Este grupo de países se llamó: Entente o bloque de los Aliados.

Los Imperios Centrales contaban con una potente flota y un ejército muy preparado. Los Aliados eran militarmente inferiores, pero tenían una economía próspera y una población numerosa (soldados).

También participaron las colonias de distintos países: tropas indígenas lucharon en defensa de sus respectivas metrópolis.

3. Características del Conflicto

La Primera Guerra Mundial fue un enfrentamiento distinto a los anteriores, por sus características:

• Se emplearon nuevos armamentos y sistemas defensivos (ametralladoras, gases tóxicos, lanzallamas, trincheras, primeros aviones…).
• Se utilizaron nuevos avances técnicos (teléfono y telégrafo) que permitían la conexión entre zonas muy alejadas, y otros sistemas (submarinos, bloqueo marítimo y destrucción de puentes e industrias).
• La guerra provocó la masiva incorporación de la mujer al mundo laboral en puestos que antes ocupaban los hombres. Al mismo tiempo, se produjo un empobrecimiento de las clases medias y surgió una nueva figura, la del excombatiente, con problemas para adaptarse a la vida civil.

4. La Guerra

En julio de 1914, Austria-Hungría declaró la guerra a Serbia, a quien culpaba de colaborar en el atentado de Sarajevo, en el que fue asesinado el heredero del Imperio austrohúngaro (el archiduque Francisco Fernando). A partir de entonces, las naciones europeas se decantaron por uno de los dos bandos combatientes.

Fases del Conflicto:

La guerra de movimientos (1914)

Alemania llevó a cabo el Plan Schlieffen, con un doble ataque: primero por el oeste, para ocupar el norte de Francia; y después por el este, para detener al ejército ruso, ya que preveían que su movilización sería más lenta.

La guerra de posiciones (1915-1916)

Se produjo cuando las nuevas armas (ametralladoras, gases tóxicos…) impidieron el avance. Se estabilizaron los frentes y se generalizaron las trincheras. Para desgastar al enemigo se emplearon ataques con submarinos y batallas concentradas en un punto (derrota alemana en Verdún).

Acontecimientos decisivos (1917)

Tuvieron lugar dos hechos clave:

1. El triunfo de la Revolución rusa, que condujo a la retirada de Rusia de la guerra.
2. La entrada en conflicto de Estados Unidos del lado de los aliados.

El final de la guerra (1918)

Se produjo por la ofensiva victoriosa de los aliados, reforzados con armamento y tropas estadounidenses. Los alemanes firmaron el armisticio (tregua o alto el fuego) en noviembre de 1918. Tras él, se sucedieron diferentes tratados conocidos como la Paz de París.

5. La Paz de París

En 1918, antes de finalizar la contienda, el presidente estadounidense Thomas W. Wilson formuló un programa de paz llamado “los catorce puntos”, con el fin de llegar a una paz justa.

En 1919, las potencias vencedoras, excepto Rusia, se reunieron en París para establecer las condiciones de paz e imponer sus decisiones, especialmente contra Alemania.

La Paz de París (1919-1920) fue un conjunto de cinco tratados:

• Tratado de Versalles, con Alemania.
• Tratado de Saint Germain, con Austria (separada de Hungría). Se crearon Yugoslavia y Checoslovaquia.
• Tratado de Trianon, con la recién independizada Hungría.
• Tratado de Neuilly, con Bulgaria.
• Tratado de Sèvres, con el Imperio turco.

Las condiciones impuestas fueron muy duras: pérdidas territoriales, desarme y fuertes reparaciones de guerra. Alemania se sintió humillada, lo que generó deseos de revancha y dio lugar a un nuevo mapa de Europa.

6. Consecuencias de la Guerra

Las principales consecuencias de la Primera Guerra Mundial fueron:

• Grandes pérdidas de vidas humanas, principalmente hombres jóvenes, además de un elevado número de mutilados, inválidos y huérfanos.
• Transformaciones sociales, como la incorporación de la mujer al mundo laboral, la difícil readaptación del excombatiente a la vida civil y el empobrecimiento de las clases medias.
• Modificaciones territoriales, destacando el nacimiento de nuevos estados: Finlandia, Estonia, Letonia, Lituania, Polonia, Checoslovaquia, Hungría y Yugoslavia. Alemania perdió Alsacia y Lorena.
• Desastre económico para Europa: grandes pérdidas materiales, destrucción de viviendas e industrias, endeudamiento con países como Estados Unidos. Europa perdió su hegemonía económica y EE.UU. se convirtió en la primera potencia mundial.