Religiosas
En los reinos peninsulares mantenían el deseo de luchar contra los infieles y de encontrar aliados frente a ellos. A esto respondía en parte el empeño de encontrar el legendario reino cristiano de Preste Juan, localizado en África y rodeado de infieles. Además, existía gran interés en extender el cristianismo por nuevas tierras.
Ideológicas
La mentalidad de la época promovió el afán de aventuras y de adquirir fama y riqueza. También existía un deseo por parte de los humanistas y los sabios de comprobar la veracidad de los textos antiguos y de los métodos matemáticos y astronómicos.
Exploraciones Portuguesas
Desde mediados del siglo XV, el infante portugués Enrique el Navegante impulsó la navegación y los viajes de exploración por las costas africanas. El objetivo de Portugal era acceder al oro de Sudán y comerciar con la India bordeando la costa de África. La rivalidad con Castilla se solucionó con el Tratado de Alcáçovas en 1479, donde Portugal cedía a Castilla la conquista de Canarias y esta aceptaba que Portugal explorase la costa africana al sur del Cabo Bojador.
Los portugueses cruzaron el Cabo Bojador y llegaron al Golfo de Guinea. Bartolomé Díaz dobló el Cabo de Buena Esperanza y Vasco de Gama llegó a la India.
En las costas africanas, los portugueses fundaron factorías y levantaron fortalezas. Desde ellas controlaron el oro de Sudán y los esclavos.
Descubrimiento de América
El descubrimiento de América se debió a Cristóbal Colón, posiblemente de origen genovés. Estaba convencido de que la tierra era redonda y quería adentrarse en el Atlántico y llegar a la India navegando por el oeste. Primero presentó su proyecto al rey Juan II de Portugal, que lo rechazó, y luego fue aceptado por los Reyes Católicos en las Capitulaciones de Santa Fe.
Colón zarpó con tres barcos desde Palos, Huelva. Hizo escala en Canarias y el 12 de octubre de 1492 llegó a la isla caribeña de Guanahani, que bautizó como San Salvador.
Al volver, otras 3 veces, murió en 1506 creyendo que había llegado a la India.
Monarquías Autoritarias
Durante la Edad Moderna, las monarquías feudales europeas se transformaron en monarquías autoritarias. En ellas, el rey reforzó su poder sobre el conjunto del reino, imponiéndose sobre la nobleza y limitando la autonomía de los municipios. Esta nueva forma de organización del estado recibe el nombre de Estado Moderno.
Los Instrumentos del Poder Real
La unificación territorial unificó el territorio de sus estados, y en algunos casos, lo ampliaron mediante guerras o alianzas matrimoniales.
El control de los poderes del estado se impusieron sobre la alta nobleza, limitaron la autonomía de los municipios interviniendo en el nombramiento de los cargos y convocaron a las Cortes lo menos posible.
La mejora de la administración se consiguió fijando la corte en una ciudad que se convirtió en la capital de un estado. Se creó una burocracia de funcionarios personales que ejecutaban sus órdenes y se establecieron impuestos ordinarios que les proporcionaban ingresos regulares sin recurrir a las Cortes.
La creación de un ejército permanente sustituyó a las mesnadas.
La organización de las relaciones internacionales estableció relaciones diplomáticas con otros países. Esta diplomacia estaba constituida por embajadores permanentes, encargados de defender los intereses de la monarquía y resolver pacíficamente los conflictos, y por embajadores temporales, enviados para concertar alianzas y tratados.
El Progreso de la Economía
Las actividades agrarias continuaron siendo mayoritarias. En el siglo XVI se vieron favorecidas por las buenas cosechas y la roturación de nuevas tierras.
La artesanía evitó el control de los gremios, desarrollando el sistema de trabajo a domicilio. En él, el empresario proporcionaba al campesinado las materias.
El sistema económico capitalista comenzó a desarrollarse. En sus inicios fue un capitalismo comercial, es decir, basado en la acumulación de capitales procedentes del comercio. Ahora aparecieron los primeros bancos oficiales. Aumentó la circulación de la moneda, se simplificaron las operaciones mercantiles y bancarias y se fundaron las primeras sociedades comerciales.
Las Causas de la Reforma
El desprestigio del papado y clero. La Iglesia Católica Romana era muy poderosa en Europa. Sin embargo, en opinión de mucha gente, los papas se ocupaban sobre todo de sus intereses terrenales, los obispos vivían de forma lujosa y no residían en sus diócesis, el bajo clero carecía de preparación, no predicaba y no daba ejemplo de moralidad, y muchas órdenes religiosas no seguían la regla.
Los abusos de la Iglesia incluían el nepotismo, o favoritismo del alto clero por sus familiares para ocupar los cargos eclesiásticos, el nicolaísmo de muchos clérigos y la simonía o venta de cargos eclesiásticos. El papa, los obispos y los cardenales también vendían el perdón de los pecados a quien comprara un documento de indulgencia.
La Reforma Luterana. El movimiento renovador se inició en Alemania, donde el monje agustino Martín Lutero rechazó la venta de indulgencias ordenada por el papa León X con el fin de pagar las obras del Vaticano. En 1517, expuso 95 tesis en su contra.
La doctrina luterana se basa en la justificación por la fe y la interpretación de la Biblia. Además, Lutero rechazó la infalibilidad del papa, aceptó dos únicos sacramentos – el bautismo y la eucaristía -, suprimió el culto a la Virgen y a los santos, y simplificó la liturgia. La doctrina se difundió rápidamente por algunos estados alemanes y por el centro y el norte de Europa.