A lo largo de la historia, se han utilizado diversos artículos como patrón monetario: la tierra, el ganado y el trigo. El oro y la plata siempre han sido los patrones más importantes. La función de un patrón monetario es definir la unidad de valor de un sistema monetario, la unidad en la cual son convertibles todas las demás formas de moneda.
El Patrón Plata y el Origen de la Libra Esterlina
Originalmente, la libra esterlina (GBP) se definía legalmente como una libra de peso de plata de ley. Inglaterra, en aquella época, tenía el patrón plata, aunque las monedas reales en uso eran solamente fracciones de una libra. Sobre el papel, el Reino Unido permaneció con el patrón plata hasta las Guerras Napoleónicas. Tras las guerras, el gobierno decidió volver al patrón metálico, pero eligió el oro, aunque la moneda siguió denominándose libra esterlina. La moneda era el soberano de oro o libra de oro.
Condiciones del Patrón Oro
Para la implementación del patrón oro, se establecieron tres condiciones fundamentales:
- La Real Casa de la Moneda venía obligada a comprar y vender cantidades ilimitadas de oro a un precio fijo.
- El Banco de Inglaterra y, por extensión, todos los demás bancos, estaban obligados a cambiar todos sus compromisos monetarios por oro.
- No podían imponerse restricciones en la importación o la exportación de oro.
El Patrón Oro: Concepto y Vigencia Histórica
El patrón oro es un sistema monetario que fija el valor de la unidad monetaria en términos de una determinada cantidad de oro. El emisor de la divisa garantiza que puede dar al poseedor de sus billetes la cantidad de oro consignada en ellos. Históricamente, la vigencia del patrón oro imperó durante el siglo XIX como base del sistema financiero internacional. Terminó a raíz de la Primera Guerra Mundial, debido a que los gobiernos beligerantes necesitaron imprimir mucho dinero fiduciario para financiar el esfuerzo bélico, aun sin tener la capacidad de respaldar ese dinero en metal precioso.
Bajo este sistema, los billetes podían intercambiarse por oro, y el oro, a su vez, en billetes, a una tasa de cambio fija e inviolable. Casi todo el activo del Banco Central era oro y casi todo su pasivo eran los billetes en circulación que, en su conjunto, valían lo mismo que el oro.
Adopción Internacional del Patrón Oro
- Gran Bretaña: En 1819, fue la primera nación en adoptar el patrón oro. Mantuvo su política de librecambio durante todo el periodo, lo que puso en evidencia la supremacía comercial británica y el desarrollo de sus instituciones financieras. Gracias al patrón oro, la libra esterlina era la moneda más estable, hasta tal punto que era mejor tener libras que oro, pues se podía obtener cierto interés. Por ello, la libra se usaba en muchos intercambios e inversiones internacionales.
- Francia y la Unión Monetaria Latina: La mayoría del resto de los países tenían patrones de plata o bimetálicos (de oro y plata). Entre 1860 y 1870, Francia intentó crear una alternativa al patrón oro con la Unión Monetaria Latina, creando de facto un patrón plata y persuadiendo a Bélgica, Suiza e Italia. El objetivo era mantener la estabilidad de los precios. Más tarde, España, Serbia y Rumanía también se unieron.
- Alemania: Fue la primera nación después del Reino Unido en adoptar este patrón.
- Estados Unidos: Tenía el patrón bimetálico durante la Guerra de Secesión. En 1873, el Congreso aprobó una ley decretando que los Greenbacks (dólares) podrían amortizarse por oro al comienzo de 1879. Sin embargo, no sería hasta 1900 cuando Estados Unidos adoptó el patrón oro legalmente.
- Rusia: Había utilizado el patrón plata durante todo el siglo XIX, pero, como consecuencia de la precaria situación financiera del gobierno, este había recurrido a grandes emisiones de papel moneda no convertible. El conde Witte decidió cambiar al patrón oro en 1897.
- Japón: En 1897, tras obtener de China una gran indemnización después de la guerra, empleó las ganancias en crear una reserva de oro en el Banco de Japón y adoptó oficialmente el patrón oro.
A principios del siglo XX, casi todas las naciones habían adoptado el patrón oro internacional.
Orígenes Históricos y Estabilidad Global
Algunos historiadores fijan la aparición del patrón oro en Inglaterra cuando Sir Isaac Newton, en 1717, en un ensayo sobre el sistema monetario, propuso una proporción de oro a plata que definía una relación entre las monedas de oro y el penique de plata, que iba a ser la unidad de cuenta estándar en la Ley de la Reina Ana de Gran Bretaña. Un verdadero patrón oro requiere una fuente de billetes y moneda de curso legal, y que esa fuente esté respaldada por la convertibilidad al oro. La adopción internacional del sistema fue gradual y aportó una gran estabilidad a la situación financiera mundial, debido a que proporcionaba una inflación insignificante y un tipo de cambio fijo, lo que era una bendición para el comercio internacional.
Funcionamiento del Patrón Oro
La existencia del patrón oro puro no provoca inflación, solo la relajación en su convertibilidad y la permisividad de que los bancos operen con reserva de caja. Los Bancos Centrales concedían créditos sin intereses a los importadores de oro. Podían reducir los incentivos para comprar oro cambiando billetes solo en la oficina central. Los países con sistemas proporcionales no podían tener unas reservas inferiores a una determinada proporción de dinero en circulación. El patrón oro fue el mecanismo por el que se reguló el sistema monetario internacional entre 1870 y 1913.