Introducción: La Unión Dinástica y el Inicio de una Nueva Era

En 1469 se celebró el matrimonio de Isabel de Castilla y Fernando de Aragón, un evento clave para la futura configuración de España. Tras la muerte de Enrique IV, Isabel, con el apoyo de Aragón, se enfrentó a Juana la Beltraneja en un conflicto sucesorio que culminaría con la Batalla de Toro en 1476 y la Paz de Alcaçovas con Portugal en 1479, reconociendo a Isabel como reina de Castilla. Ese mismo año, Fernando II se convirtió en rey de Aragón, dando lugar a la unión dinástica de las Coronas de Castilla y Aragón.

La Conquista del Reino Nazarí y la Incorporación de Navarra

La conquista de Granada, finalizada en 1492, consolidó la victoria en el conflicto de sucesión y afianzó el poder real frente a la nobleza. Este proceso permitió desarrollar un sistema fiscal, un ejército y un estado castellano moderno, marcando la primera gran empresa común de los Reyes Católicos. A nivel internacional, supuso el afianzamiento ante el avance turco, la capacidad de hacer frente a Francia y un aumento significativo del prestigio de los monarcas, quienes recibieron el título de Reyes Católicos por parte del Papa Alejandro VI. Rodrigo Ponce de León, por su parte, les otorgó la “profecía anónima”.

• Destacan las conquistas de Ronda y Málaga, la rendición de Boabdil el Chico y la firma de las Capitulaciones de Santa Fe.
• Tras la muerte de Isabel, Fernando conquistaría Navarra en 1512, anexionándola definitivamente tres años más tarde.

La Integración de las Islas Canarias y la Aproximación a Portugal

Castilla y Portugal fueron rivales por el control de las Islas Canarias, un conflicto que se resolvió con el Tratado de Alcaçovas en 1479. La conquista de las islas fue similar a la de América, siendo llevada a cabo por particulares que firmaban capitulaciones con la Corona. La población indígena, los guanches, poseía un desarrollo cultural limitado y fue en gran parte exterminada. Los conquistadores los esclavizaron a pesar de la prohibición real; sin embargo, tras la desaparición de la población indígena, se trajeron esclavos africanos. La estructura administrativa de las islas era similar a la castellana, basada en la figura del Capitán General y los Adelantados en Tenerife y Gran Canaria.

Los Reyes Católicos utilizaron el matrimonio como medio de política exterior, especialmente con Portugal. Primeramente, casaron a su hija Isabel de Aragón con Alfonso de Portugal, pero tras la muerte del príncipe, el hermano de Alfonso, Manuel I el Afortunado, se casaría con la misma Isabel. Ella moriría en el parto. Finalmente, la hermana de Isabel, María de Aragón, sería la esposa de Manuel I. Esta política matrimonial sentaría las bases para la futura unión dinástica con Portugal bajo Felipe II, tras la muerte sin descendencia de Don Sebastián.

La Organización del Estado y las Instituciones de Gobierno

Los Reyes Católicos pusieron fin al conflicto entre el poder nobiliario y el poder real, consolidando la autoridad de los monarcas, de las instituciones de gobierno y de la Hacienda Pública.

En la Corona de Castilla:

• Se reorganizó la Hacienda en las Cortes de Toledo (1480), revisando las mercedes reales.
• Se reorganizó también el Consejo Real, otorgando mayor protagonismo a los letrados con formación jurídica.
• A finales del siglo XV, se aprobó la creación de la Santa Hermandad en Madrigal de las Altas Torres. Este organismo policial y judicial impuso la paz y el orden en el reino.
• En el ámbito local, destacaron los corregidores, el control de las Órdenes Militares y el fortalecimiento de la justicia con la creación de dos Reales Chancillerías (Valladolid y Granada).

En la Corona de Aragón:

• El poder de los lugartenientes fue más difícil de reforzar debido a la naturaleza pactista de la monarquía aragonesa, que limitaba la autoridad real.

La Proyección Exterior: Política Italiana y Norteafricana

La política exterior de los Reyes Católicos fue ambiciosa y multifacética.

Política Italiana:

• Fue muy similar a la tradicional de la Corona de Aragón, manteniendo el conflicto con Francia por el control de la península itálica.
• Fernando y Carlos VIII de Francia firmaron el Tratado de Barcelona (1493), por el cual Aragón recuperaba el Rosellón y la Cerdaña. Sin embargo, el monarca francés rompería este tratado al conquistar Nápoles.
• Esto provocó la reacción militar hispánica al frente del Gran Capitán (Gonzalo Fernández de Córdoba), logrando la reincorporación de Nápoles (1505) a la Corona de Aragón.

Política Norteafricana:

• Destacó la política expansionista que buscaba neutralizar a los piratas berberiscos, apoyados por los turcos.
• La conquista de Melilla (1497), Orán (1509) y el establecimiento de protectorados (como Argel) anticipaban la conquista española del Magreb.
• No obstante, la derrota en Gelves (1510) frenó el avance y no logró acabar con la piratería berberisca de forma definitiva.

El Descubrimiento de América y sus Consecuencias

El descubrimiento de América en 1492 por Cristóbal Colón es uno de los hechos más importantes de la historia, que condicionaría las evoluciones posteriores de España y del mundo.

Antecedentes y Expedición:

• En el siglo XV, se intensificó la búsqueda de una ruta alternativa a Oriente, ya que los portugueses se habían adelantado en la búsqueda de una ruta hacia las especias bordeando África.
• Cristóbal Colón, gracias a su experiencia y convicción, propuso la opción de llegar a las Indias navegando hacia el oeste.
• A través de las Capitulaciones de Santa Fe, firmadas el 17 de abril de 1492, se inició esta expedición. Estos documentos recogían los acuerdos entre los Reyes Católicos y Colón, que incluían:
  • El nombramiento de almirante, virrey y gobernador general de los territorios descubiertos.
  • La décima parte de los beneficios obtenidos.
  • La promesa de heredar estos títulos a sus sucesores de forma vitalicia.
• El viaje se inició el 3 de agosto de 1492 en Palos de la Frontera y culminó el 12 de octubre en las Antillas.

División Territorial y Conquista:

• La división de los territorios se acordó en el Tratado de Tordesillas (1494), que dividía el mundo en dos zonas de influencia: la occidental para Castilla y la oriental para Portugal.
• La conquista y colonización en el siglo XVI se caracterizó por:
  • La existencia de una población indígena sedentaria, acostumbrada a la obediencia, que a veces colaboró y otras fue sometida.
  • Una percepción inicial de los colonos como dioses y la superioridad tecnológica europea.
  • Grandes iniciativas de conquista, como las de Hernán Cortés (en busca de El Dorado), Pizarro y Almagro en Perú, o Núñez y Legazpi en otras regiones.

Explotación y Administración Colonial:

• Los indígenas eran considerados una fuente de riqueza, a menudo en forma de mano de obra forzada.
• A partir de 1512, con las Leyes de Burgos, se establecieron las encomiendas, un sistema por el cual se asignaba un grupo de indígenas a un colono, quien debía evangelizarlos y protegerlos a cambio de su trabajo. En las minas, existía la mita.
• Este sistema fue protestado por la Iglesia, y gracias a figuras como Fray Bartolomé de las Casas, se promulgaron las Leyes Nuevas de 1542, que buscaban limitar los abusos y, en teoría, eliminar las encomiendas hereditarias.
• La administración colonial se basó en la Casa de Contratación (Sevilla) y el Consejo de Indias. Las instituciones más importantes en América fueron:
  • Los virreinatos, gobernados por un virrey.
  • Las Gobernaciones.
  • Los Corregimientos.
  • Las Audiencias.
• Las relaciones con América se basaron en intereses comerciales: la exportación de nuevos ganados y cultivos desde Europa, y la importación de metales preciosos y productos agrícolas (como maíz, patata, tomate) hacia Europa. Este comercio fue controlado por Castilla desde la Casa de Contratación y se protegió mediante el sistema de flotas y galeones.