La Primera Revolución Industrial: Transición y Capitalismo
En este periodo se produjeron profundos cambios en la vida económica y social que configuraron la transición de la sociedad preindustrial a la industrialización y la implantación del capitalismo. Esta transformación implicó el paso de una economía agraria y artesanal a una economía industrial basada en la producción manufacturada.
Las Economías Preindustriales
Las economías preindustriales se basaban principalmente en dos actividades económicas: la industria a domicilio y la industria manufacturera.
Características de la Industria a Domicilio
La industria a domicilio se caracterizó por:
- La separación física entre productor y consumidor.
- La concentración de la organización en la figura del empresario.
- La aparición de la nueva figura del trabajador asalariado.
- La búsqueda de producciones estandarizadas.
Las Causas de la Revolución Industrial
Factor Social
La iniciativa empresarial de la burguesía fue crucial. El trabajador asalariado de las industrias manufactureras o fábricas, con la Revolución Industrial, se transformó en el sector conocido como proletariado.
Factor Político
La situación política actuó como un impulso fundamental para la industria. Aunque hubo revueltas previas (como la llevada a cabo por los campesinos en 1605), el evento clave fue la Revolución Gloriosa, que tuvo lugar durante el reinado de Jacobo II y que derrocó al monarca.
Este cambio político estableció una verdadera democracia parlamentaria y una fase de estabilidad que facilitó la implantación y el desarrollo del capitalismo.
Factor Económico
El dinamismo de las empresas privadas, mediante fórmulas de mecenazgo, potenció la aparición de inventos, el florecimiento de gabinetes de trabajo e investigación, y la creación de bibliotecas e instituciones técnicas y científicas. Este periodo se caracterizó por una gran acumulación de beneficios y el consecuente declive del trabajo artesanal.
Factor Cultural
Se observó una mayor calidad de la enseñanza y un estrechamiento de las relaciones entre industriales y científicos, impulsadas paralelamente por intereses prácticos y la necesidad de innovación.
El Liberalismo Económico
Adam Smith fue el fundador del liberalismo económico. Por su parte, David Ricardo defendía que la cuestión fundamental de la economía era la estabilidad de la renta. Los pensadores liberales e influyentes economistas impulsaron el crecimiento del capitalismo y las ideas de progreso.
Los fisiócratas defendían, como premisa fundamental, la máxima «laissez-faire» (dejad hacer). El librecambio se basaba en la creencia de que la competencia obligaría a las personas a economizar el coste del trabajo, lo que resultaría en un beneficio general para la sociedad.
La Revolución Demográfica
Existió un evidente paralelismo entre la Revolución Industrial y la Revolución Demográfica. El crecimiento poblacional generó movimientos de población sin precedentes, siendo la emigración un fenómeno clave.
Esto provocó el transvase de la población activa de las zonas rurales a las zonas urbanas, proporcionando una abundante mano de obra barata para las nuevas industrias.
La Revolución Agraria
La agricultura experimentó, a lo largo del siglo, un extraordinario desarrollo. Entre los factores que impulsaron esta transformación se encuentran:
- La explotación de nuevos cultivos y su extensión a gran escala.
- La eliminación del barbecho.
- La utilización de abonos artificiales e insecticidas.
- El empleo de máquinas agrícolas.
- Un gran proceso de irrigación y drenaje que permitió aumentar las extensiones de cultivo.
Otros factores favorables fueron el desarrollo de los cercados (enclosures), concebidos para fomentar la especialización y la eficiencia productiva. Paralelamente, se produjeron grandes avances en el sector ganadero, donde la estabulación del ganado acortaba el periodo de crianza.
La Revolución Técnica y la Maquinaria
El crecimiento de la demanda de artículos elaborados puso de manifiesto la incapacidad de los artesanos para satisfacerla, así que se planteó la necesidad urgente de modificar los procesos productivos.
La invención clave fue la primera máquina de vapor, desarrollada por James Watt, que logró un movimiento continuo y uniforme, aplicable a cualquier necesidad industrial.
Este cambio supuso la sustitución del trabajo manual por el capital invertido en maquinaria. Las viejas herramientas y las manos fueron reemplazadas por máquinas, cada vez más específicas gracias a las inversiones de capital.
El Fenómeno Luddita
Paralelamente a la tecnificación, surgió el fenómeno Luddita. Este movimiento debe su nombre a Ned Ludd, un tejedor de Leicestershire que, según la leyenda, destrozó dos telares de su patrón como forma de protesta. A partir de entonces, los ludditas fueron tejedores textiles que llevaron a cabo actos violentos contra la utilización de la nueva maquinaria, a la que culpaban de la pérdida de sus empleos.
El Comercio Internacional y la Expansión Económica
Durante este periodo, las materias primas fluían hacia Europa, y de ella salían productos manufacturados hacia el resto del mundo. La nación más desarrollada en este aspecto fue Inglaterra.
El comercio internacional se desarrolló en dos fases principales:
- Librecambismo: Impulsó una gran expansión comercial e incrementó la actividad económica.
- Proteccionismo: Fase posterior caracterizada por la defensa de la producción nacional.
El cambio que determinó el crecimiento industrial vino dado por la aparición de nuevas industrias, la aplicación de tecnologías innovadoras y la aportación de capitales procedentes de los beneficios generados por la agricultura y el comercio.