A. El reajuste de la posguerra

De 1919 a 1923, el reajuste económico para volver a una economía de paz fue muy duro; luego, parecía que volvía la prosperidad.

A.1. Europa y el problema de la deuda

Europa en 1919 hacía balance de las pérdidas humanas (millones de muertos, mutilados, huérfanos, viudas sin recursos) y económicas (pérdida de infraestructuras e industrias). El coste financiero era enorme. La guerra se había sostenido mediante:

• La venta de las reservas de oro.
• La emisión masiva de papel moneda (lo que produjo inflación y depreciación del valor real de la moneda).
• La venta de títulos de deuda pública para captar el ahorro privado (aunque luego había que pagar intereses).

El resultado era que los países europeos se habían endeudado primero con Gran Bretaña, y luego todos (incluyendo a Gran Bretaña) con Estados Unidos (EE. UU.). Los vencedores exigieron el pago de reparaciones de guerra a Alemania y los vencidos. Pensaban que así pagarían su deuda y comenzarían su recuperación. Pero los vencidos no estaban en condiciones de hacerlo, pese a los intentos de obligarlos militarmente. La solución fue que EE. UU. concedió créditos a Alemania para que esta se recuperase económicamente y pagara a los aliados europeos. En un segundo momento, los aliados europeos pagarían a EE. UU. y, más adelante, Alemania saldaría su deuda con los Estados Unidos.

B. La expansión económica de los años veinte

El ajuste económico tras la guerra produjo la reanudación del comercio y, para ello, había que restablecer un nuevo sistema internacional de intercambios y paridades monetarias. Se estableció que el patrón oro se sustituía por otro que permitía que los bancos nacionales pudieran emitir el papel moneda equivalente a sus reservas de oro, de dólares o de libras esterlinas. A partir de 1923, la mejoría era general (hasta 1929). El otro gran cambio es el declive europeo y el auge de EE. UU.

B.1. El dominio de los Estados Unidos

La producción industrial de EE. UU. creció en un 80% en los años 20 gracias a los sectores del automóvil, petroquímica (petróleo, abonos, farmacia), electrodomésticos o la aeronáutica. Este crecimiento, junto con el abaratamiento de los precios y las nuevas fórmulas comerciales (ventas a plazos, consumo de masas, etc.), consolidó su liderazgo. Internacionalmente, EE. UU. y el dólar se habían convertido en referencias internacionales tras la Primera Guerra Mundial.

B.2. Los riesgos de la expansión económica

Con posterioridad, se ha visto que la prosperidad se basaba en bases frágiles:

• Desorden financiero internacional: En la práctica, se había abandonado el patrón oro y las divisas sufrían continuas devaluaciones o cambiaban su valor frecuentemente en el mercado internacional. Como el dólar resistía mejor, se convirtió casi por accidente en el nuevo «patrón» y muchas naciones lo adoptaron para el comercio internacional. Cuando la economía estadounidense cayó en picado en 1929, la crisis se extendió por todo el mundo.
• Problemas en la agricultura y el comercio: Presentaban rendimientos decrecientes por la competencia de nuevos países que rivalizaban con los que habían estado en guerra. Las ganancias de los agricultores y de los comerciantes se redujeron.
• Saturación de la producción industrial: La producción industrial también sufrió el aumento de la oferta en Sudamérica y la recuperación de la industria de los antiguos países en crisis. La producción había aumentado, pero el consumo no. La adopción del proteccionismo, el control artificial de los tipos de cambio de las divisas o incluso la prohibición de su tráfico internacional por muchas naciones socavaron el comercio y la economía mundial, produciendo rivalidades económicas y políticas.

C. La sociedad de los años veinte

Es la época del inicio de la política, el deporte y el espectáculo de «masas», del urbanismo y el inicio de la pérdida de los valores tradicionales.

C.1. Los «felices años veinte»

Este periodo se vive como una época de bienestar y prosperidad:

• Creciente igualitarismo social: Una consecuencia natural tras la experiencia de cuatro años en las trincheras de hombres de distinto origen.
• Urbanización y medios de comunicación: Las ciudades crecieron rápidamente y se desarrolló una industria de medios de comunicación de masas que aprovecharon los nuevos inventos (radio, cine) y la alfabetización creciente (diarios y revistas ilustradas).
• Nuevas formas de sociabilidad: Aparecieron partidos políticos, sindicatos y asociaciones de excombatientes. El deporte surgió como espectáculo de masas (clubes deportivos, ligas de fútbol, etc.).
• Paz y distensión: A finales de la década, Francia y Alemania aparentemente se habían reconciliado, renunciando a la guerra, y parecía que la Sociedad de Naciones funcionaba.

C.2. El avance de las mujeres

En las naciones desarrolladas, la lucha por la emancipación civil de la mujer (igualdad de derechos en el matrimonio, herencia, hijos, voto, etc.) dio sus frutos en EE. UU., Canadá, Australia, Reino Unido y Alemania. En gran parte, eran el resultado de la movilización de la mano de obra femenina durante la Primera Guerra Mundial.

C.3. Un consumo de masas

La mejora del nivel de vida se tradujo en el nacimiento del consumo de masas (fundamentalmente en este periodo en EE. UU.). Gracias a los salarios más elevados, las ventas a plazos o las rebajas, los ciudadanos normales accedían a comodidades impensables años antes: electrodomésticos, coches, viajes en avión, entre otros.

C.4. Un crecimiento económico desequilibrado

Las razones estaban en que el margen de beneficios estaba constantemente bajando. El fenómeno comenzó en la agricultura y se extendió más tarde a las materias primas. En un principio se «solucionó» aumentando la producción y almacenando los excedentes, pero llegó un momento en que resultó imposible. En la industria, los sectores clásicos (textil, siderurgia) estaban estancados y solo crecían las nuevas industrias (ejemplo: automóvil), pero a la larga se produjo un fenómeno similar al de la agricultura. La causa del aumento de la producción residía en la competencia de países de Sudamérica y el sur de Europa.

D. La crisis del 29 y la Gran Depresión

D.1. El crac de la Bolsa de Nueva York

La quiebra de la Bolsa de Nueva York en octubre de 1929 se produjo tras la venta masiva de acciones provocada por el miedo a la depreciación de las cotizaciones. Inmediatamente se depreció el dólar en el mercado internacional de divisas y la quiebra de la bolsa produjo la ruina de miles de bancos (5.000 en 3 años), que a su vez arruinaron a los ahorradores. Los bancos previamente habían intentado recuperar fondos reclamando los préstamos concedidos, arruinando a su vez a empresarios y especuladores.

D.2. De la crisis bursátil a la depresión económica

La crisis de la bolsa produjo la caída de los índices de producción industrial. Grandes empresas cerraron, el mercado estaba saturado y los precios seguían bajando (EE. UU. redujo la producción en un 50%). Entre 1929 y 1932, el comercio internacional se redujo en un 25%, lo que se agravó con el proteccionismo reinante.

D.3. Los efectos sociales

Las primeras medidas no fueron eficaces y se disparó el número de parados en unos años en los que no existían seguros de desempleo, lo que derivó en miseria. En Estados Unidos o el Reino Unido, el paro pasó del 4% al 23% o 24%, y en Alemania superó el 30% de la población activa. Se convirtió en un problema estructural que dificultaba la recuperación económica, porque gran parte de la población vivía en la miseria y no consumía.

D.4. La fase pesimista de los años treinta

El desplome económico, la gran cantidad de parados y la bajada del nivel de vida tuvieron un impacto negativo. Es cierto que las ciudades siguieron creciendo y el campo se despobló, pero se asiste a un enfrentamiento cada vez mayor entre fascistas, comunistas y el resto de grupos radicales entre sí, todos unidos contra el capitalismo y la democracia (ejemplos de la URSS, Alemania nazi, etc.).

E. La búsqueda de soluciones

E.1. Estados Unidos: el New Deal

Franklin D. Roosevelt aplicó el New Deal («Nuevo Compromiso»), que era la nueva forma de gobernar en un sistema capitalista para intentar salir de la crisis. Consistía en:

• Una política monetaria expansiva (devaluación del dólar y abandono del patrón oro) para abaratar las exportaciones.
• El control de los bancos por la Reserva Federal para evitar quiebras y proteger a los ahorradores.
• La intervención en los precios agrícolas mediante subvenciones para reducir la producción y frenar la caída de precios.
• Una política de reactivación económica basada en el gasto estatal masivo en obras públicas unido al subsidio de paro, lo que generaba empleo y aumentaba el consumo.

La recuperación fue lenta pero sostenida.

E.2. Italia y Alemania

Italia: Mussolini, con plenos poderes desde 1922, aplicó la doctrina fascista basada en el intervencionismo y el estatismo. Se crearon holdings públicos (IRI, EMI) para desarrollar la industria pesada, las infraestructuras y la banca (llegó a controlar el 80%). El objetivo era crear una economía autárquica. Más tarde, apoyó el desarrollo con el rearme y el acercamiento a Hitler.

Alemania: Los gobiernos centristas de la República de Weimar no pudieron frenar la crisis, el paro y la miseria entre 1930 y 1932. En 1933 llegaron al poder los nazis. Hitler implantó un sistema intervencionista y autárquico. La economía se basó en las grandes obras públicas (autopistas, puertos) y el rearme militar masivo. Gastándose casi el 60% del presupuesto en armas, redujo el paro de más del 30% al 4% en un año, preparando el control militar del continente.

E.3. Reino Unido y Francia

En el Reino Unido, se formó un gobierno de «Unión Nacional» que enderezó la situación tras abandonar el patrón oro, devaluar la moneda, reducir los salarios, fomentar el sector servicios y desarrollar una política proteccionista dentro del Imperio. En 1937, la situación era estable.

En Francia, la crisis llegó tardíamente, pero redujo a la mitad las exportaciones, disparó el paro y depreció la moneda. La inestabilidad política era mayor y, finalmente, en 1936 el Frente Popular adoptó medidas parecidas al New Deal (obras públicas, aumento de salarios). Sin embargo, el radicalismo político y social redujo su eficacia.

F. Causas y consecuencias de la Gran Depresión

F.1. Las causas

Hay varias explicaciones complementarias:

• Existencia de muchos y nuevos países industriales que compiten en un mercado saturado, lo que produjo la caída de los precios y la reducción de los beneficios.
• Existencia de un sistema financiero internacional inestable, en el que el patrón oro ya no se aplicaba en la práctica y el dólar no fue suficiente para dar estabilidad.
• Balance: Fue la superproducción agrícola e industrial unida a las carencias del mercado monetario internacional.

F.2. Las consecuencias

• Económicas: Aumento del poder del Estado en la economía, inicio de la industrialización en América del Sur y el resto del mundo, y la búsqueda de un sistema de financiación internacional más estable.
• Políticas: Auge de los extremismos contrarios al liberalismo, la democracia y el capitalismo, como el comunismo-marxista y el fascismo-nazismo.

A largo plazo, el capitalismo se «reinventó», adaptándose a la nueva situación con éxito.