El Imperialismo Colonial: Motor de la Expansión Europea (1870-1914)
El imperialismo colonial fue un proceso desarrollado entre 1870 y 1914 por las potencias industrializadas de Europa, marcando una intensa fase de expansión y dominio global.
Motivaciones Fundamentales del Imperialismo
Todas las potencias imperialistas compartieron la necesidad de implicar a todo el planeta en su sistema productivo, impulsadas por intereses que abarcaban los siguientes ámbitos:
- Demográficos
- Económicos
- Políticos
- Ideológicos
- Sociales
- Científicos y técnicos
Factor Demográfico
Durante el siglo XIX, la población europea experimentó un crecimiento significativo, pasando de 180 millones de habitantes en 1812 a 450 millones en 1914. Este gran crecimiento generó una fuerte emigración hacia otros continentes. Los gobiernos intentaron derivar esta población hacia sus colonias de poblamiento; sin embargo, las migraciones desde Europa se dirigieron mayoritariamente hacia Estados Unidos o los países independientes de América del Sur.
Factores Económicos: El Motor Principal
Los factores económicos tuvieron la mayor importancia. La Segunda Revolución Industrial había elevado la producción, al tiempo que demandaba diversas materias primas con las que satisfacer las nuevas necesidades de la industria. Casi todos los países impusieron el proteccionismo para defender sus productos. En respuesta, todos los estados recurrieron a la formación de colonias para:
- Asegurarse mercados exclusivos donde vender sus productos industriales.
- Abastecerse de materias primas.
- Invertir sus beneficios sin riesgos.
Además, las potencias necesitaban asegurar las principales rutas marítimas con puertos donde poder repostar.
Motivos Políticos
La posesión de colonias era crucial para conservar o recobrar el prestigio internacional. La adquisición de territorios coloniales concedía a un país la consideración de gran potencia y agradaba a su opinión pública nacional.
Factor Ideológico: La Misión Civilizadora
El factor ideológico se basaba en la creencia de que la patria, portadora de valores elevados, tenía el derecho y el deber de expandirlos por el mundo. Los europeos se atribuyeron la misión histórica de transmitir a los pueblos atrasados las conquistas de la civilización occidental, incluyendo la religión, el derecho, la medicina o la cultura.
Avances Científicos y Técnicos
Los avances científicos y técnicos posibilitaron los grandes viajes. Las sociedades geográficas realizaron expediciones con fines científicos, las cuales, a la postre, revelaron posibilidades económicas en zonas desconocidas.
Motivaciones Sociales y Presión Colonialista
La colonización también tuvo motivaciones sociales. Poderosos grupos económicos y militares, partidos políticos, asociaciones colonialistas y sociedades geográficas empujaron a los gobiernos a la carrera colonial y presionaron para ampliar los territorios. Entre las clases altas se impuso el gusto por lo exótico y la aventura, y productos como el chocolate o el café se pusieron de moda.
Sociedades Geográficas
Entidades de algunos países colonialistas que promovían campañas de exploración para expandir Europa, buscar materias primas y nuevos mercados, y conocer cada rincón del mundo.
Consecuencias del Imperialismo
Consecuencias sobre las Metrópolis
- Consolidó la Segunda Revolución Industrial y elevó el bienestar general.
- Fomentó el proteccionismo al delimitar mercados exclusivos.
- Alivió la cuestión social y mejoró el nivel de vida.
- Dio estabilidad política y las tensiones entre Estados se resolvieron (temporalmente).
- Nuevos productos y alimentos llenaron los mercados, mejorando la vida de la población.
Consecuencias sobre las Colonias
- Se crearon nuevas fronteras según las necesidades de las metrópolis, lo que originó un nuevo mapa mundial en 1914, año de inicio de la Primera Guerra Mundial.
- Las mejoras sanitarias de la medicina occidental hicieron reducir la mortalidad y crecer la natalidad; por lo tanto, la población aumentó.
- La agricultura de subsistencia comunal se redujo a lugares marginales, y las mejores tierras se dedicaron a monocultivos de plantación para abastecer a las metrópolis.
- Las manufacturas importadas desde las metrópolis desplazaron a las locales.
- En las colonias se construyeron infraestructuras al servicio de los intereses de los colonizadores.
- Se formaron estructuras sociales nuevas y complejas, puesto que la organización social de los colonizadores se superpuso a la antigua, lo que provocó un crecimiento de las desigualdades sociales.
- La cultura occidental se impuso sobre las lenguas, provocando una aculturación que suscitó rechazo en algunos lugares.
- Se fundaron partidos políticos importantes que serían clave en futuros procesos de descolonización.
El Reparto de África
África era un continente desconocido donde convivían numerosos pueblos autóctonos con estructuras arcaicas y sin fronteras definidas.
El Norte y el Valle del Nilo
En el norte de África:
- Francia había ocupado la costa de Argelia con el pretexto de evitar las acciones de los piratas y, en 1881, creó un protectorado en Túnez.
- El Reino Unido estableció un protectorado en Egipto para controlar el canal de Suez.
- Italia incorporó Libia.
- España y Francia establecieron sendos protectorados en Marruecos.
En el valle del Nilo, los británicos del general Gordon intentaron tomar Sudán, pero fueron rechazados. Más tarde, una expedición francesa se encontró con las tropas británicas, por lo que los franceses se retiraron y el valle del Nilo quedó bajo el protectorado inglés.
África Occidental y Central
En África Occidental, solo quedó independiente Liberia, fundada en 1847 por colonos norteamericanos descendientes de esclavos. Francia dominó el sur de Argelia.
En la zona del Congo, confluyeron los intereses de Portugal, Francia, Bélgica y Alemania. En la Conferencia de Berlín se acordó:
- La libre navegación y comercio por el río Congo.
- La aceptación de las posesiones francesas y portuguesas.
- La creación del Estado Libre del Congo, administrado por Leopoldo II, rey de los belgas, hasta 1908, cuando lo cedió a Bélgica, pasando a llamarse Congo Belga.
El Reino Unido se mantuvo en el África austral. Portugal, por la oposición del Reino Unido, renunció a su proyecto de conectar Angola con Mozambique. Alemania ocupó la desértica costa de África Suroccidental (actual Namibia).
África Oriental
En África Oriental, el Reino Unido controlaba Uganda, la actual Kenia, parte de Somalia y la isla de Zanzíbar. Alemania firmó un tratado con el Reino Unido para delimitar fronteras.
Abisinia (conocida también como Etiopía), imperio cristiano de larga historia, permaneció independiente. Francia estableció un protectorado sobre Madagascar en 1885.