Con los Reyes Católicos se extinguen las estructuras de la Edad media y da comienzo el estado moderno, caracterizado por la formación de una monarquía autoritaria capaz de centralizar todo el poder en la Corona y de neutralizar definitivamente a nobleza y municipios.

Precisamente, la oposición de ciertos sectores de la nobleza alimentó el conflicto sucesorio a la muerte de Enrique IV (1474), hermano de Isabel.
Éste, en efecto, nombró sucesora a su hija Juana (la Beltraneja)
, lo cual provocó una guerra civil, entre partidarios de Juana y de Isabel, que acabó en 1479 tras las batallas de Toro (1476) y Albuera (1479) y la firma del Tratado de Alcáçovas, por el que Juana renunciaba al título de reina de Castilla.

Unión dinástica

Por otro lado, el matrimonio de Isabel I de Castilla y Fernando II de Aragón supuso la unión personal y dinástica de ambas Coronas. Que fue una  unión dinástica significa que ambas coronas conservaron sus instituciones propias y su personalidad jurídica;
Sólo la Inquisición tenía jurisdicción en ambos territorios. La reina Isabel apenas se ocupó de los asuntos concernientes al reino de Aragón, en tanto que Fernando, fue legalmente capacitado para el gobierno de Castilla (Concordia de Segovia, 1475).

Monarquía autoritaria

Para consolidar su poder los RRCC reorganizaron de todo el aparato administrativo:

1. La administración central

Consejos

Se reorganizó el Consejo de Castilla (Cortes de Toledo, 1480), que se convirtió en el principal órgano de gobierno. En parte integrado por nobles y eclesiásticos, los reyes introdujeron funcionarios con formación jurídica. Asesoraban a los reyes en todo tipo de temas. Existían también otros consejos, como el de Aragón, Navarra, Indias, Inquisición…

Cortes

Se redujeron sus competencias y se espaciaron sus reuniones. Solamente se convocaban para jurara al heredero al trono y aprobar subsidios extraordinarios.

Santa Hermandad

Se potenció este cuerpo armado que velaba por la seguridad en caminos y fincas.

Inquisición

Se trataba de un tribunal eclesiástico de origen medieval, que fue reorganizado en España como instrumento para alcanzar la unidad religiosa. Sus víctimas prioritarias fueron los judíos, conversos, moriscos y, posteriormente, los protestantes. El primer Inquisidor General fue Torquemada.

·Las Órdenes Militares.
Dueñas de grandes señoríos y riquezas, los RRCC consiguieron que ordenaran a Fernando Gran Maestre de todas ellas.

2. La administración municipal

Con el fin de vigilar los municipios, fueron nombrados  corregidores para todas las ciudades importantes: presidían las reuniones de los ayuntamientos y determinaban la elección de los procuradores en Cortes.

3. La administración territorial

Se creó la figura de los Virreyes, representantes de los reyes en cada uno de los reinos en que no estaban presentes los reyes (Aragón, Nápoles…).

4.La administración de justicia.
Aunque se mantuvo la tradición de que los reyes escuchasen directamente al pueblo (audiencias)
Para impartir justicia, se potenció la Real Chancillería de Castilla y se crearon las de Granada y Galicia.

5.La Hacienda.
Se crearon nuevos procedimientos para aumentar las recaudaciones. A cargo de la Hacienda estuvo el eficaz Alonso de Quintanilla.

6.El ejército. Se  contrataron  tropas a sueldo y se organizaron las denominadas Compañías

Unidad religiosa y política exterior

Otros aspectos de la época de los Reyes Católicos que no se pueden olvidar son:

1.Que se alcanzó la unidad religiosa, mediante la expulsión de los judíos (1492), la conversión obligatoria de los musulmanes (1502) y la creación de la Inquisición.

2.Que comenzó la expansión  por el continente americano tras el primer viaje de Colón (1492).

En efecto, como consecuencia de los avances técnicos del siglo XV en materia de navegación (brújula, cuadrante, portulanos, naos, carabelas…), y de la necesidad de expansión atlántica tras la conquista de Constantinopla por los turcos (1453), la monarquía hispánica protagoniza la expansión atlántica que da lugar a la formación del imperio colonial americano. En pugna con Portugal a la hora de delimitar las zonas de influencia, se firmó el Tratado de Tordesillas (1494), que dejaba Brasil bajo la acción conquistadora del reino vecino.

3.Que continuó la expansión por el Mediterráneo con la ocupación del reino de Nápoles, y la conquista de Melilla (1497), Orán y Trípoli (1510).

4.Que los RRCC conjugaron la expansión militar con una política de enlaces matrimoniales tendentes a establecer alianzas con las monarquías europeas. Por ejemplo, casaron a Juana con Felipe de Austria, hijo del emperador Maximiliano de Habsburgo. El hijo de ambos, Carlos, heredó  los reinos hispánicos, así como extensos territorios europeos. Con él comenzaba una nueva época histórica.

Valoración

Objeto de intensos debates historiográficos, los Reyes Católicos, y particularmente Isabel, han sido valorados de forma muy distinta. Para unos representan la unidad de España y la defensa del catolicismo, llegando a promover incluso su canonización de Isabel, mientras que para otros representan un símbolo de la intransigencia y el fanatismo religioso.