1. La expansión colonial: El colonialismo

Durante este periodo, los países más avanzados ocuparon territorios en diversas partes del mundo, especialmente en África y Asia. Estos territorios ocupados solían ser tierras sin Estados organizados o lugares con estructuras económicas y políticas muy débiles.

Los países que se lanzaron a ocupar nuevas tierras (los protagonistas) fueron casi todos europeos: Gran Bretaña, Francia, Alemania e Italia, entre otros. También se sumaron dos nuevas grandes potencias: Estados Unidos y Japón.

2. Causas del colonialismo

Causas económicas

• Necesidad de materias primas: Requerían carbón, hierro y algodón al mejor precio para abastecer su industria.
• Búsqueda de nuevos mercados: El objetivo era vender los excedentes de producción de la metrópoli.
• Inversión de capitales: Necesidad de invertir los excedentes de capital generados por el proceso industrial en lugares donde la mano de obra fuese más barata para obtener mayores ganancias y beneficios.

Causa social-demográfica

Se produjo un exceso de población en los países industrializados. Con la Revolución Industrial, tuvo lugar una revolución demográfica (explosión demográfica o crecimiento acelerado de la población). Se buscaron nuevos lugares con climas parecidos (como Australia, Argelia o Sudáfrica) y buenas posibilidades de vida.

Como consecuencia, millones de europeos emigraron hacia estos nuevos destinos, permitiendo que las metrópolis evitaran problemas de malestar social como huelgas, paro y manifestaciones.

Causas político-militares

• Competencia político-militar: El deseo de competir con otros países que tenían los mismos objetivos. Para ello, era vital vigilar y controlar rutas comerciales, ocupando puntos estratégicos como puertos y construyendo canales o ferrocarriles antes que los competidores.
• Prestigio de los nacionalismos: El objetivo de aumentar el orgullo nacional bajo la premisa de «somos los mejores porque tenemos más colonias». Esto permitió que muchos militares hicieran méritos para conseguir medallas y ascensos.

3. Justificación del colonialismo

Los países colonialistas justificaron sus conquistas mediante razones morales y éticas. Se hablaba de la misión civilizadora de Europa, considerándola una obligación de llevar a cabo una obra educativa, sanitaria y de paz social, basándose en su supuesta superioridad tecnológica y científica (como ejemplificaba Kipling).

Estos planteamientos tenían una base racista que desembocó en el racismo: la creencia de que el hombre blanco es superior a otras razas o etnias. Solo unos pocos intelectuales socialistas y sindicalistas se opusieron al imperialismo, denunciando los abusos de la explotación colonial.

4. Conquista de las colonias

La conquista fue generalmente rápida debido a la superioridad militar sobre los pueblos indígenas y a la escasa resistencia de estos. Tras la conquista, la sumisión se mantuvo mediante:

• Tropas locales indígenas: Donde solo los oficiales eran blancos. Ejemplos de esto fueron los senegaleses usados por Francia, o los gurkas y sijs en la India británica.
• Enfrentamientos internos: Fomentando conflictos entre tribus de religiones o etnias distintas.
• Tropas de élite: Desplegadas en las zonas más hostiles, como la Legión Extranjera francesa (formada por personas marginadas) o la Legión Española (formada por aventureros).

5. Organización de las colonias y explotación

Según su organización sociopolítica, se distinguen tres tipos de colonias:

A) Colonias de explotación

Fueron la mayoría. En ellas, la metrópoli se dedicaba especialmente a la explotación económica.

• Organización: Un gobernador, militares y funcionarios blancos mantenían la administración y el orden, apoyados por soldados indígenas.
• Propiedad: Los colonizadores se apropiaban de tierras para crear grandes plantaciones de monocultivo (café, cacao, té) y ocupaban yacimientos de cobre, carbón, oro y diamantes. Los propietarios eran colonos blancos o grandes compañías con sede en Londres, París o Berlín.
• Mano de obra: Los indígenas trabajaban como semiesclavos. Eran obligados a trabajar en minas y plantaciones para pagar impuestos en moneda, ya que sus intercambios tradicionales eran mediante trueque.
• Dominio: Se establecía un riguroso sistema de aduanas, se impedía el comercio con otros países y la metrópoli ejercía el monopolio total.

B) Colonias de poblamiento

Tenían condiciones climáticas similares a la metrópoli, lo que permitió la emigración de un gran número de colonos blancos que se adaptaron fácilmente. Un ejemplo son los Dominions del Imperio Británico.

• Ejemplos británicos: Canadá, Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica.
• Ejemplo francés: Argelia.

C) Protectorados

La metrópoli mantenía a las autoridades indígenas existentes, pero controlaba el territorio mediante funcionarios civiles y militares blancos.

• Ejemplos: Marruecos (repartido entre Francia y España) y Egipto (Gran Bretaña).

6. Consecuencias de la colonización

6.1 Introducción de los avances europeos

• Infraestructuras: Mejora en puertos, carreteras, ferrocarriles y puentes.
• Economía: Puesta en cultivo de nuevas tierras y creación de las primeras industrias.
• Salud: Introducción de medidas higiénicas y construcción de hospitales, lo que redujo las epidemias y aumentó la población, aunque rompió el equilibrio entre población y recursos.
• Educación: Descenso del analfabetismo, pero con un fuerte proceso de aculturación, imponiendo la lengua, cultura y costumbres de la metrópoli.
• Religión: Imposición del cristianismo y los valores occidentales a través de misiones.

6.2 Transformaciones económicas

Se impusieron los intereses de los colonizadores, generando una situación de privilegio para ellos y sometiendo a la población indígena, cuyas condiciones de vida empeoraron.

• Agricultura: Se potenciaron las grandes plantaciones para beneficio de la metrópoli, abandonando los cultivos tradicionales de subsistencia. Los nativos se vieron obligados a comprar alimentos en una nueva economía monetaria.
• Artesanía: La producción local se arruinó al no poder competir con los productos industriales más baratos de la metrópoli.

6.3 Cambios sociales y culturales

La estructura social cambió drásticamente. Surgieron malas relaciones entre la minoría blanca y la mayoría indígena, con prohibición de matrimonios mixtos y una marcada segregación racial.

• Sociedad dual: Funcionarios y colonos vivían en barrios apartados, mientras los indígenas habitaban poblados míseros.
• Apartheid: En casos extremos, se aplicó una separación racial legal, como en Sudáfrica y Rhodesia (Zimbabue).
• Pérdida de identidad: Un profundo impacto cultural europeo que derivó en la aculturación, especialmente en África.

7. Grandes imperios coloniales

7.1 Imperio Británico

A finales del siglo XIX, era el imperio más extenso y rico. Poseía colonias de poblamiento (Canadá, Australia, Sudáfrica), de explotación (India) y dominios en África.

• Canadá: El ferrocarril permitió ocupar llanuras centrales para la exportación de trigo.
• Australia: Gran exportadora de lana y centro de atracción por sus minas de oro.
• Sudáfrica: Importante centro de emigración.
• India («La joya de la corona»): Tras la revuelta de los cipayos, la reina Victoria fue proclamada emperatriz en 1876. Se convirtió en un mercado masivo para textiles británicos y proveedora de algodón y té.

7.2 Reparto de África

A partir de 1870, las potencias se lanzaron a la conquista del continente:

• Británicos y franceses: Crearon imperios continuos (Gran Bretaña de Norte a Sur; Francia de Oeste a Este).
• Belgas: Leopoldo II adquirió el Congo como propiedad privada, legándolo luego a Bélgica.
• Alemanes e italianos: Llegaron tarde al reparto, lo que generó tensiones bélicas.
• Conferencia de Berlín (1885): Reunión para establecer normas de ocupación (Hinterland) y repartir África de forma organizada.

7.3 Dominio de las grandes rutas marítimas

Era estratégico controlar puertos y canales. Gran Bretaña aseguró bases en el Atlántico (Santa Elena, Malvinas), el Índico (Singapur), el Pacífico (Hong Kong) y el Mediterráneo (Gibraltar, Malta, Suez).

El Canal de Suez (1869), construido por el francés Fernando de Lesseps, fue vital. Gran Bretaña compró acciones de la compañía para explotarlo junto a los franceses por su importancia hacia la ruta de la India.

7.4 EE. UU., Japón e Imperio Ruso

• EE. UU.: Se expandió hacia el Pacífico (Hawái, Filipinas) y el Caribe (Cuba, Puerto Rico, Panamá), desplazando a España.
• Japón: Intervino en Manchuria y ocupó Corea, Formosa y las islas Kuriles para frenar el avance ruso.
• Imperio Ruso: Expandió su influencia hacia el sur de China y Asia Central.