La Exploración, Conquista y Colonización de América y el Pacífico

Exploración y Conquista de América

Cuando **Carlos I** llegó al trono, Castilla solo dominaba las Antillas. Pero en el transcurso de su reinado se llevó a cabo una intensa labor de exploración y expansión por las tierras continentales de América y por el Pacífico.

En 1519, una expedición dirigida por **Magallanes**, navegante portugués al servicio de Carlos I, salía de Sevilla para encontrar un paso por el sur del continente americano con el objetivo de establecer una ruta con la tierra de las especias. La expedición encontró el paso y continuó por el Pacífico, pero Magallanes murió en la isla de Cebú (Filipinas) en un enfrentamiento con la población nativa. El mando pasó a **Juan Sebastián Elcano**, quien decidió regresar a la Península navegando hacia el oeste, atravesando el **Índico** y superando África por el **cabo de Buena Esperanza**. La expedición, después de tres años, consiguió llegar de nuevo a Sevilla con solo un navío y 18 hombres. Aquella expedición fue la primera en dar la **vuelta al mundo** y en constatar la **esfericidad de la Tierra**, además de la inviabilidad del **proyecto de Colón**.

En el continente americano, las expediciones de exploración y conquista fueron múltiples. Destacan la conquista del **Imperio Azteca** en México en 1521 por **Hernán Cortés**; o la del **Imperio Inca** con la conquista de la ciudad de **Cuzco** en 1532 por parte de **Pizarro y Almagro**. **Valdivia** proseguiría la conquista hacia el sur fundando la ciudad de **Santiago de Chile**. Destacan otros exploradores como **Cabeza de Vaca**, que recorrió durante varios años lo que hoy es el sur de EE. UU.; o **Francisco Orellana**, que consiguió navegar todo el **Amazonas**. Las causas de la rápida conquista de amplios territorios muy poblados son diversas:

• La **superioridad tecnológica** de los conquistadores.
• La **división interna** dentro de la familia imperial inca.
• El **apoyo de poblaciones indígenas** que habían sufrido abusos por parte de los aztecas.
• La alta mortandad que se dio en la población indígena por las **enfermedades infectocontagiosas** que llevaron los peninsulares (viruela, gripe, sarampión…).

Fuera de América, **Legazpi** ocupó las islas llamadas **Filipinas** en honor de **Felipe II**; y **Urdaneta** consiguió establecer una ruta de ida y vuelta entre Asia y América por el Pacífico que se convertiría en una ruta comercial entre Filipinas y México (el **galeón de Manila**).

La Colonización de América: Administración y Explotación Económica

<h4>La Administración de América</h4>
<p>Desde un primer momento, la **Corona** consideró las tierras conquistadas como patrimonio suyo, considerando al nuevo continente como una prolongación de **Castilla**. Por ello, las leyes y las instituciones fueron muy semejantes a las castellanas. Se establecieron dos **Virreinatos**: el de **Nueva España** (México) y el de **Perú** (Lima). Por debajo de estos se establecieron **audiencias**, **gobernadores** y **corregidores**. Desde Castilla, las directrices políticas para América las establecía el **Consejo de Indias**; y para regular el comercio de mercancías y el flujo de personas se estableció en Sevilla la **Casa de Contratación**.</p>

<h4>La Explotación Económica de América</h4>
<p>Los recursos económicos americanos se convirtieron en una fuente de ingresos esencial para la monarquía. Las actividades más importantes fueron la **minería**, el **comercio** y las **actividades agropecuarias**, que se explotaban principalmente con **mano de obra indígena**. Las relaciones comerciales con América se basaban en la exportación de cultivos, ganado, manufacturas y esclavos, y la importación a España de **metales preciosos** y productos agrícolas.</p>
<p>Las explotaciones mineras, especialmente de plata, se localizaban en Bolivia (**Potosí**) y México (**Zacatecas**). La propiedad de las minas era del rey y concedía su explotación a cambio de un 20% de la producción. Para su explotación se estableció la **mita**, que obligaba a los indígenas a trabajar en las minas durante un tiempo estipulado. La explotación agrícola se basaba en el **cultivo de plantación** de productos tropicales (caña de azúcar, tabaco, cacao…). Para que los colonos (**encomenderos**) tuviesen mano de obra en sus latifundios, las leyes establecieron un sistema de **encomiendas**: se asignaba un grupo de indios a un encomendero que, a cambio de su trabajo, se comprometía a alimentarlos, cristianizarlos y protegerlos.</p>
<p>Para la población indígena, el proceso de conquista, las enfermedades infectocontagiosas y su brutal explotación como mano de obra, tuvo un **impacto demográfico desastroso**. Algunos misioneros, como **Fray Bartolomé de las Casas**, denunciaron los abusos que se estaban produciendo sobre los indios. La Corona aprobó las **Leyes Nuevas de 1542** destinadas a proteger a los indios, aunque en la mayoría de los casos fueron incumplidas. Otra consecuencia fue que, para compensar el descenso demográfico de los indios, se empezó a recurrir a **esclavos africanos**.</p>

La Revolución de los Precios y sus Consecuencias

El siglo XVI coincidió con una fase de expansión económica en Europa, favorecida por el crecimiento de la población y por el aumento de circulación monetaria como consecuencia de la llegada del **oro y la plata americanos**. Ambos factores provocaron una **inflación continua** (subida de precios) debido a la alta demanda de productos. Países como Inglaterra y Países Bajos modernizaron su industria para producir más a un coste más barato, pero en España, especialmente en Castilla, las clases ricas tenían una **mentalidad conservadora y rentista**, y el dinero procedente de América no se invirtió en modernizar el sistema productivo. El alto precio de los productos castellanos provocó que se comprasen productos extranjeros, lo que llevó a la ruina la industria y el comercio de muchas ciudades castellanas. La pobreza de muchos castellanos provocó un proceso de inmigración hacia la periferia o hacia América. La **depresión económica y demográfica** de Castilla se agudizaría en el siglo XVII.