En agosto de 1914 estalló la Gran Guerra, un conflicto que enfrentó a los Imperios Centrales y a la Triple Entente.

Fuerzas Enfrentadas y Escenarios de Conflicto

Las fuerzas terrestres de la Entente eran superiores en número, si bien el ejército alemán superaba claramente al francés en artillería pesada y de campaña, así como en vehículos automóviles. En cuanto a las fuerzas navales, los países de la Entente, y sobre todo el Reino Unido, fueron dominantes. Esta superioridad naval condujo a los alemanes a la guerra submarina. Ambos bloques buscaron nuevos aliados, lo que significó la mundialización del conflicto.

Características de la Guerra

La guerra de 1914-1918 fue la primera guerra total de la Edad Contemporánea. Se movilizaron casi 70 millones de soldados en todos los países beligerantes, y se impuso una economía de guerra dirigida por los Estados. La industria se centró en abastecer de armas y municiones al ejército, mientras que la población sufrió racionamiento y penuria. Para obtener recursos con los que sufragar los elevados gastos militares, los gobiernos recurrieron a la emisión de deuda pública y a los préstamos del exterior.

Las Fases de la Guerra

La Guerra de Movimientos: El Fracaso del Plan Alemán

El plan alemán (Plan Schlieffen, de 1905) pretendía un triunfo rápido en el frente occidental, derrotando al ejército francés en las primeras semanas de la guerra. Los alemanes, dirigidos por Moltke, penetraron en el territorio francés, pero los Aliados detuvieron el avance mediante una contraofensiva dirigida por Joffre (Batalla del Marne). En el frente oriental, las tropas rusas invadieron Prusia Oriental y sorprendieron a los alemanes. La contraofensiva alemana logró una importante victoria sobre los rusos en Tannenberg, frenando su avance.

La Guerra de Posiciones o de Trincheras

A partir de 1915, la guerra de movimientos dejó paso a la guerra de posiciones o de trincheras. Se levantaron barreras de alambradas para impedir el avance del enemigo, y los soldados se protegieron en zanjas (trincheras). Desde finales de 1914, el Imperio Turco y Bulgaria entraron en la guerra a favor de los Imperios Centrales, y Japón, Italia, Rumanía y Grecia se unieron al bando de los Aliados. Con ellos se abrieron nuevos frentes secundarios: la frontera austro-italiana y el Próximo Oriente. Otra novedad fue el uso de tanques para superar las alambradas, así como el empleo de gases venenosos. En el frente occidental, estos intentos de romper el equilibrio entre los contendientes costaron al ejército francés casi 1.500.000 bajas. La guerra de desgaste caracterizó el año 1916 y tuvo su principal escenario en el frente occidental. La Batalla de Verdún reflejó la nueva táctica, que buscaba debilitar al máximo al enemigo para obligarle a firmar la paz. Los Aliados lanzaron un ataque similar en el Somme, que terminó con un número de bajas aún mayor, sin que nadie lograra la victoria. En el frente oriental se aceleró la descomposición del ejército ruso y del régimen zarista. Las flotas británica y alemana lucharon en la Batalla de Jutlandia, que se saldó con la victoria británica. Alemania intensificó la guerra submarina.

De la Guerra de Desgaste a la Ofensiva Final

• La guerra submarina indiscriminada de Alemania comenzó a perjudicar a los exportadores estadounidenses y el prestigio nacional. El presidente de los Estados Unidos, Wilson, anunció su resolución de intervenir en la contienda.
• En Rusia, los bolcheviques tomaron el poder en octubre de 1917 y en diciembre firmaron un armisticio con Alemania como preludio del Tratado de Paz de Brest-Litovsk, lo que puso fin a la guerra en el Frente Oriental.

Tras la firma de la paz con Rusia, las mejores divisiones alemanas se trasladaron del Este al Oeste y desencadenaron varias ofensivas. Pero la llegada de tropas estadounidenses permitió a los Aliados realizar una contraofensiva, punto en el que los Aliados recuperaron todo el terreno perdido. En los otros frentes, los Aliados derrotaron a los búlgaros, turcos y austrohúngaros. Entre el 26 de septiembre y el 3 de noviembre, Bulgaria, Turquía y Austria-Hungría firmaron el armisticio. El ejército alemán se desmoronó. El nuevo gobierno, dirigido por el Partido Socialdemócrata, firmó el armisticio el 11 de noviembre de 1918. La Primera Guerra Mundial había terminado.

Los Tratados de Paz y el Nuevo Mapa de Europa

La Conferencia de Paz de París

En enero de 1918, el presidente estadounidense Wilson expuso en el Congreso de Estados Unidos los 14 puntos por los que habría de regirse una paz justa y duradera. Sus objetivos eran:

• La suspensión de la diplomacia secreta.
• La libertad de navegación y comercio internacional.
• La reducción de armamentos.
• La desmembración de los viejos imperios y el reconocimiento del derecho a la independencia a las minorías étnicas y lingüísticas de los pueblos que formaban parte de estos imperios.
• La creación de una Sociedad de Naciones, basada en la igualdad entre los Estados.

Sin embargo, estos principios no fueron respetados. Los Aliados europeos estaban más preocupados por defender sus propios intereses que por lograr una paz justa. En la Conferencia de Paz de París (1919-1920) se elaboraron los cinco tratados que estipulaban las condiciones de la paz y las nuevas fronteras entre vencedores y vencidos. Los países vencidos solo fueron llamados para firmar los tratados impuestos por el Consejo de los Cuatro.