Orígenes y Causas de la Segunda Guerra Mundial

La década de 1930 fue un período de gran inestabilidad que sentó las bases para el conflicto. Dos factores principales originaron la Segunda Guerra Mundial:

• El expansionismo de las dictaduras fascistas (Alemania, Italia y Japón) y la política de apaciguamiento de las democracias occidentales.
• La profunda crisis económica de los años 30.

Las Primeras Iniciativas del Nazismo

Las soluciones totalitarias ganaron terreno como respuesta a la crisis económica. Adolf Hitler llegó al poder en Alemania en 1933 y rápidamente comenzó a desafiar el orden internacional:

• En la Conferencia de Desarme (1932-1933), se reconoció a Alemania la igualdad de derechos, pero poco después, el país abandonó la Sociedad de Naciones.
• Hitler violó sistemáticamente las limitaciones impuestas por el Tratado de Versalles. Su objetivo era crear un gran Estado nacionalsocialista de base racial, buscando un «espacio vital» (Lebensraum) que se conseguiría a través de la guerra.
• En 1934, intentó anexionarse Austria, pero fracasó inicialmente.
• En 1935, se anexionó la región del Sarre tras la celebración de un plebiscito.
• Restableció el servicio militar obligatorio, construyó un potente ejército (la Wehrmacht) y creó la Luftwaffe (fuerza aérea).

En respuesta, Francia intentó aislar a Alemania. En la Conferencia de Stresa (1935), acordó con Italia y el Reino Unido garantizar la independencia de Austria y frenar el rearme alemán. Además, firmó un pacto de asistencia mutua con la URSS y se estableció un pacto soviético-checoslovaco. Por un momento, Alemania pareció cercada.

La Colaboración entre los Estados Fascistas

La situación cambió drásticamente con el acercamiento de las potencias fascistas:

• Invasión de Etiopía (1936): Italia, bajo el mando de Mussolini, invadió Etiopía. La Sociedad de Naciones (SDN) impuso sanciones económicas, lo que provocó que Mussolini rompiera los pactos de Stresa, se acercara a Alemania y abandonara la SDN.
• Remilitarización de Renania (1936): Hitler ocupó la zona desmilitarizada de Renania, una clara violación de Versalles. La pasividad de las potencias europeas fue interpretada como una señal de debilidad.
• Guerra Civil Española (1936): El conflicto español sirvió de campo de pruebas para las potencias del Eje. A pesar del acuerdo de no intervención, Alemania e Italia apoyaron activamente al bando nacionalista, mientras que la URSS apoyó al bando republicano.
• Formación de alianzas: En 1936 se formalizó el Eje Roma-Berlín. En 1937, Alemania, Japón e Italia (a la que se uniría España más tarde) firmaron el Pacto Antikomintern, una alianza dirigida contra la Unión Soviética.

El Camino Hacia la Guerra (1937-1939)

A finales de 1937, Alemania tomó la iniciativa de forma decidida, mientras las democracias occidentales adoptaban una política de apaciguamiento, haciendo concesiones para evitar un conflicto a gran escala.

La Expansión Alemana

• Protocolo Hossbach (1937): En este documento secreto, Hitler desveló a sus colaboradores sus planes para crear un «espacio vital», que incluía la anexión de Austria y Checoslovaquia para asegurar materias primas y alimentos.
• Anschluss (1938): Alemania se anexionó Austria, un acto que fue ratificado posteriormente mediante un plebiscito.
• Crisis de los Sudetes (1938): Con la excusa de proteger a los tres millones de alemanes que vivían en la región de los Sudetes (Checoslovaquia), Hitler amenazó con la invasión. En la Conferencia de Múnich (1938), el Reino Unido, Francia e Italia aceptaron la anexión alemana de los Sudetes, en el punto álgido de la política de apaciguamiento.
• Desmembramiento de Checoslovaquia (1939): En marzo de 1939, Eslovaquia se declaró independiente bajo protección alemana, y Alemania ocupó el resto de Bohemia y Moravia, creando el «Protectorado de Bohemia y Moravia», afín al III Reich.

El Fracaso del Apaciguamiento y las Alianzas Finales

La política de apaciguamiento había fracasado estrepitosamente. La agresión del Eje continuó:

• En marzo de 1939, Hitler ocupó Memel (Lituania) y, en abril, Italia invadió Albania.
• En mayo de 1939, Alemania e Italia firmaron una alianza militar ofensiva: el Pacto de Acero.
• Francia y el Reino Unido abandonaron el apaciguamiento y, en agosto de 1939, firmaron un pacto de ayuda militar con Polonia. También iniciaron negociaciones con la URSS, a pesar de los recelos polacos.
• Sorprendentemente, en agosto de 1939, se firmó el Pacto Germano-Soviético de no agresión (Pacto Ribbentrop-Mólotov). Este pacto incluía un protocolo secreto para el reparto de Polonia y reconocía la influencia soviética sobre Finlandia, Besarabia y los países bálticos. Hitler buscaba evitar una guerra en dos frentes, mientras que Stalin ganaba tiempo y expandía su esfera de influencia.

El 1 de septiembre de 1939, Alemania invadió Polonia. Dos días después, Francia y el Reino Unido le declararon la guerra a Alemania. La Segunda Guerra Mundial había comenzado.

Las Ofensivas del Eje: La Guerra Relámpago (1939-1941)

El inicio de la guerra estuvo marcado por el arrollador éxito de la táctica alemana de la Blitzkrieg o «guerra relámpago».

Frente Occidental y Norte de Europa

• Invasión de Polonia (septiembre de 1939): Alemania invadió y conquistó Polonia en pocas semanas. Simultáneamente, la URSS ocupó la parte oriental del país, así como Finlandia y los países bálticos, según lo acordado en el pacto secreto.
• Invasión de Dinamarca y Noruega (abril de 1940): Para asegurar el suministro de hierro sueco, Alemania invadió Dinamarca y Noruega.
• Batalla de Francia (mayo de 1940): Alemania conquistó los Países Bajos y Bélgica, eludiendo la Línea Maginot. Las fuerzas aliadas quedaron cercadas en Dunkerque, donde unos 350.000 soldados fueron evacuados milagrosamente hacia el Reino Unido. París fue ocupada en junio.

El armisticio de Compiègne dividió Francia en dos zonas:

• La zona ocupada: el norte y la costa atlántica, bajo mando militar alemán.
• La zona libre: el centro y sur, gobernada desde Vichy por el mariscal Pétain, que estableció un régimen colaboracionista.

En Gran Bretaña, Neville Chamberlain fue sustituido por Winston Churchill, un firme partidario de la resistencia a ultranza. Hitler intentó invadir Gran Bretaña, pero su aviación fue derrotada en la Batalla de Inglaterra.

Frente Mediterráneo y Balcanes

En junio de 1940, Italia entró en la guerra apoyando a Hitler, abriendo nuevos frentes:

• Norte de África: El Afrika Korps, dirigido por el general Erwin Rommel, luchó junto a Italia para controlar el norte de África. Su objetivo era avanzar desde Libia hasta el Canal de Suez para apoderarse del petróleo de Próximo Oriente.
• Los Balcanes: Italia invadió Grecia, pero necesitó la ayuda alemana para someterla. Entre 1940 y 1941, Hungría, Bulgaria y Rumanía se unieron al Eje. Entre abril y junio de 1941, las fuerzas del Eje ocuparon Yugoslavia y Grecia.

La Guerra Adquiere una Dimensión Mundial

Invasión de la Unión Soviética

En junio de 1941, Hitler rompió el pacto con Stalin y lanzó la Operación Barbarroja, la invasión de la URSS. Su objetivo era apoderarse del cereal ucraniano y el petróleo del Cáucaso. El plan era ocupar Leningrado, Moscú y Kiev antes de la llegada del invierno, pero la operación se retrasó. El avance alemán fue frenado por la táctica rusa de «tierra quemada», la tenaz resistencia y el duro invierno. La ocupación del territorio soviético fue larga y de una dureza extrema.

El Frente del Pacífico

En Asia, el Japón imperial, gobernado por una dictadura militar encabezada por el general Hideki Tojo, ya había ocupado Manchuria y Corea, y más tarde la Indochina francesa. Su política expansionista chocaba directamente con los intereses de Estados Unidos.

• Ataque a Pearl Harbor: El 7 de diciembre de 1941, Japón lanzó un ataque sorpresa contra la base naval estadounidense de Pearl Harbor, en Hawái. Este acto provocó la entrada inmediata de EE. UU. en la guerra del lado de los Aliados.
• Expansión japonesa: A finales de 1942, Japón había conquistado un vasto imperio que incluía Indochina, Siam (Tailandia), Malasia, Birmania, gran parte de la costa de China, Indonesia, Filipinas, Guam, las Islas Salomón y Nueva Guinea.

El Vuelco de la Guerra (1942-1943)

A partir de la primavera de 1942, el curso de la guerra comenzó a cambiar a favor de los Aliados, gracias a una serie de victorias decisivas en todos los frentes.

Las Derrotas del Eje en Europa y África

• Batalla de Stalingrado (1942-1943): Considerada el punto de inflexión en el frente oriental. Tras meses de asedio, el VI Ejército alemán fue cercado y aniquilado. La capitulación en febrero de 1943, causada por la falta de refuerzos, el frío y el hambre, fue una derrota catastrófica para Hitler. Poco después, el ejército alemán sufrió otra gran derrota en la Batalla de Kursk (1943).
• Batalla de El Alamein (1942): En el norte de África, las fuerzas británicas bajo el mando del general Montgomery derrotaron al Afrika Korps de Rommel. Esta victoria marcó el fin del avance del Eje en África y culminó con la evacuación de Túnez.
• Invasión de Italia (1943): En el verano de 1943, los Aliados invadieron Italia desde Sicilia. El rey Víctor Manuel III depuso y arrestó a Mussolini, nombrando al mariscal Badoglio como su sucesor. En septiembre de 1943, Italia firmó un armisticio. Sin embargo, los alemanes rescataron a Mussolini y establecieron un estado títere fascista en el norte y centro del país, la República de Saló.

El Avance Aliado en el Pacífico

Estados Unidos comenzó a frenar la expansión japonesa con victorias navales cruciales:

• Batalla del Mar del Coral (mayo de 1942)
• Batalla de Midway (junio de 1942): Una victoria decisiva que destruyó gran parte de la flota de portaaviones japonesa.
• Batalla de Guadalcanal (1942-1943): Una larga y sangrienta campaña que marcó el inicio de la contraofensiva aliada en el Pacífico.

La Estrategia Aliada

En la Conferencia de Teherán (1943), los líderes de los «Tres Grandes» —Stalin (URSS), Roosevelt (EE. UU.) y Churchill (Reino Unido)— se reunieron para coordinar la estrategia final para derrotar a Alemania y planificar el fin de la guerra.