Europa y el mundo: viejo y nuevo imperialismo

La industrialización y el enorme desarrollo tecnológico de Europa, especialmente en la época de la Segunda Revolución Industrial, provocaron la separación del mundo en dos grandes grupos: los países industrializados y los no industrializados. Los primeros terminaron por imponerse sobre los segundos, que quedaron bajo su dependencia directa o indirecta. La Europa industrial, gracias a su vitalidad demográfica, su superioridad industrial, técnica, comercial y financiera, impuso su modelo económico, sus valores, ideales y su cultura a gran parte del mundo.

El imperialismo se puede definir como el sistema en el que la política, la economía y la cultura de una parte del mundo se organizan en función del dominio de unos países sobre otros. El imperialismo que surge en el siglo XIX fue la culminación del colonialismo iniciado en los siglos XV y XVI. Pero ambas formas de dominación colonial fueron muy distintas:

• Ubicación geográfica: Los viejos imperios coloniales estuvieron ubicados principalmente en América, mientras que los nuevos imperios coloniales se centraron en Asia y África.
• Tipo de sociedad: Las antiguas colonias habían sido de asentamiento y los emigrantes habían creado sociedades similares a las europeas, frente a las nuevas colonias que fueron, sobre todo, territorios de ocupación, donde una minoría europea no se mezclaba con la autóctona y ejercía el control político y económico.
• Ritmo de expansión: Si el ritmo de ocupación había sido lento y limitado en el pasado, en el siglo XIX la rapidez fue la tónica general.
• Conflictividad: Las posesiones coloniales de la época moderna dieron lugar a escasos conflictos en comparación con los desarrollados con el imperialismo del siglo XIX, caracterizado por guerras constantes, ya que la expansión colonial se había convertido en un objetivo fundamental de la economía y la política de los países industrializados.

Factores del imperialismo

Factores económicos

Desde el punto de vista económico, el desarrollo del imperialismo se vincularía a las necesidades de las industrias de los países europeos desarrollados. La industria llegó a tal grado de crecimiento que se hizo necesaria la búsqueda de nuevos mercados para sus productos, de materias primas abundantes y baratas, así como de nuevos espacios económicos donde poder invertir el capital excedente y hallar más beneficios, donde, además, la mano de obra era abundante y, por lo tanto, barata.

Esas condiciones se encontraban en los territorios más atrasados, sin medios técnicos y más débiles de otros continentes, especialmente de Asia y África. Tenemos que tener en cuenta que la crisis de 1873 provocó que los países industrializados desarrollaran políticas proteccionistas, por lo que se hizo indispensable buscar esos nuevos mercados y lugares donde invertir. Actualmente, se está matizando esta teoría clásica; hay estudios que consideran que la mayor parte de las inversiones extranjeras no se encaminaron hacia los nuevos territorios sino hacia otros países industrializados como los Estados Unidos. Además, se pone en duda la rentabilidad económica de algunos imperios, como el británico, debido a los altos costes de mantenimiento (administración, ejército, etc.).

Factores demográficos

El enorme crecimiento natural de la población europea durante el siglo XIX generó un importante flujo migratorio. La posibilidad de contar con territorios coloniales donde poder asentar los excedentes demográficos contribuyó a la expansión imperialista. Aunque la mayor parte de la población europea se encaminó hacia los países americanos, la opinión pública valoraba la conquista de territorios para este fin.

Factores políticos y estratégicos

La expansión imperial tiene mucho que ver con el deseo de aumentar el poder político a escala internacional. Los países europeos se apresuraron a controlar militarmente rutas terrestres y marítimas para obstaculizar la expansión de sus competidores y aumentar su influencia diplomática. Los gobiernos europeos consideraban sus imperios como un factor estratégico fundamental.

Factores científicos y geográficos

En el siglo XIX se vivió una verdadera fiebre descubridora. Se constituyeron importantes sociedades científicas y geográficas para adentrarse en Asia y en África. Estas exploraciones abrieron nuevas rutas y permitieron conocer territorios y pueblos que no habían tenido contacto con los europeos. Destacaron exploradores como Livingstone, Stanley o De Brazza.

Factores ideológicos y religiosos

El imperialismo no puede ser entendido sin conocer las concepciones racistas sobre la supuesta superioridad de la raza blanca. Esta mentalidad vino acompañada por la exaltación nacionalista. Los estados afirmaban su deber de difundir sus valores, cultura, idioma y religión (civilización occidental) por todo el mundo. Asimismo, existía una concepción paternalista donde el hombre blanco tendría la responsabilidad de «civilizar» a los pueblos considerados inferiores. Las confesiones cristianas justificaron el colonialismo por la necesidad de evangelizar.

La ocupación de Asia

En el siglo XIX, potencias como Gran Bretaña, Francia, Rusia, Estados Unidos y Japón intervinieron activamente en el continente asiático.

• Gran Bretaña: Se concentró en la India, la «joya de la Corona». Tras la revuelta de los cipayos en 1857, el gobierno británico asumió el control directo mediante un virrey. La reina Victoria fue proclamada emperatriz de la India en 1877.
• Francia: Se centró en Indochina, formando en 1887 la Unión Indochina (Annam, Tonquín, Camboya, Cochinchina y, más tarde, Laos).
• Rusia: Se expandió hacia Siberia y el sur, llegando a los límites de la India y Persia, lo que generó conflictos con los británicos. También se enfrentó a Japón en la guerra ruso-japonesa (1904-1905).
• China: No fue ocupada totalmente, pero sufrió el acoso occidental. Tras las guerras del opio y el Tratado de Nanking (1842), Gran Bretaña consiguió Hong Kong y la apertura de puertos. El descontento generó levantamientos como el de los Cien Días y la revuelta de los boxers, desembocando en la revolución de 1911 que instauró la república.
• Oceanía: Gran Bretaña controlaba Australia y Nueva Zelanda como colonias de poblamiento.

El reparto de África

A partir de 1870, las potencias europeas se lanzaron a una carrera de conquista. Los británicos buscaban un imperio de norte a sur (El Cairo-El Cabo), mientras que los franceses pretendían un eje de este a oeste (desde Argelia hacia el Sudán).

Para evitar conflictos, en 1885 Bismarck convocó la Conferencia de Berlín, donde se establecieron las normas de ocupación: libre navegación por los ríos Níger y Congo, y la necesidad de un dominio efectivo del territorio para reclamar su soberanía. Tras esto:

• Alemania: Se estableció en Togo, Camerún y Tanganica.
• Italia: Ocupó Libia y Somalia.
• Portugal: Mantuvo Angola y Mozambique.
• España: Se asentó en Guinea Ecuatorial, el Sahara Occidental y el Rif marroquí.
• Bélgica: El rey Leopoldo II obtuvo el Congo como propiedad privada.

En el sur, los británicos se enfrentaron a los bóeres (colonos holandeses) en una guerra motivada por el descubrimiento de minas en Transvaal, terminando con la anexión de dichos territorios al Imperio británico.

La administración colonial

Se definieron principalmente dos tipos de colonias según su poblamiento:

1. Colonias de explotación: Con poca población europea, destinadas a la extracción sistemática de recursos (ej. la mayoría de África y Asia).
2. Colonias de poblamiento: Con fuerte presencia de emigrantes europeos y alto grado de autonomía (ej. Canadá, Australia, Nueva Zelanda).

En cuanto al modelo de gobierno, existieron:

• Colonias: Sin gobierno propio, dependientes directamente de la metrópoli (ej. India británica).
• Protectorados: Mantenían un gobierno indígena para asuntos internos, pero la metrópoli controlaba la defensa y política exterior (ej. Marruecos, Egipto).
• Dominios: Con sistema parlamentario propio pero dependientes de la metrópoli (ej. dominios británicos).
• Mandatos: Creados tras la Primera Guerra Mundial para administrar territorios de las potencias vencidas.
• Concesiones: Territorios cedidos o arrendados por estados independientes (ej. Hong Kong).

Consecuencias del imperialismo sobre los pueblos colonizados

El impacto fue profundo y multidimensional:

• Económicas: Se produjo la expropiación de tierras indígenas para crear plantaciones de monocultivo (caucho, cacao, café). Se impuso una economía monetaria y se construyeron infraestructuras orientadas exclusivamente al beneficio de la metrópoli.
• Demográficas: La introducción de la medicina moderna redujo la mortalidad, provocando un aumento de población que rompió el equilibrio con los recursos (subalimentación). En otros casos, como en el Congo, la explotación brutal diezmó a la población.
• Sociales: Se desorganizó la vida tribal y se crearon fronteras artificiales que unieron etnias enfrentadas o dividieron grupos unidos, origen de futuros conflictos tras la descolonización.
• Culturales: Se produjo una crisis de identidad debido a la imposición de las lenguas, religiones y valores occidentales (aculturación), especialmente en África subsahariana.

La crítica al imperialismo

No hubo unanimidad en Europa. En Francia, políticos como Clemenceau o el socialista Jaurès se opusieron. La II Internacional Socialista condenó el imperialismo como explotación capitalista. Lenin, en su obra sobre el imperialismo como fase superior del capitalismo, argumentó que la lucha por los mercados y colonias era una consecuencia inevitable de la acumulación financiera, desplazando el foco de la revolución hacia los países más atrasados.