Tratado Mallarino-Bidlack

Nueva Granada era consciente de los beneficios de un canal interoceánico en el Istmo de Panamá, por lo cual procuraba su construcción. No obstante, quería asegurar la soberanía de ese territorio, situación que se veía afectada por la presencia británica en el Caribe de América Central. En este contexto, se comenzó la negociación del Tratado General de Paz, Amistad, Navegación y Comercio, conocido como Tratado Mallarino-Bidlack. Se firmó en Bogotá el 12 de diciembre de 1846 (los firmantes fueron Manuel María Mallarino y Benjamin Bidlack).

Este convenio se considera la primera acción de intervención legal de Estados Unidos en el Istmo de Panamá. En el artículo 35 del tratado, se otorgó el libre tránsito de ciudadanos, mercancías y embarcaciones estadounidenses por el territorio de Nueva Granada, con la ventaja de que no se les cobraría ningún peaje. Asimismo, se aceptó que Estados Unidos interviniera militarmente en la zona cuando lo creyera necesario, con el fin de garantizar la neutralidad y el libre tránsito de la vía interoceánica que se iba a construir.

Esos enunciados tuvieron repercusiones negativas para el Istmo, pues significaron el inicio de las hostilidades entre Panamá y Estados Unidos, ya que el documento atentaba contra la soberanía panameña, el libre tránsito y el control sobre la posible ruta transístmica en territorio panameño.

Tratado Clayton-Bulwer

Con la firma del Tratado Mallarino-Bidlack, los estadounidenses ganaron ventaja respecto al Reino Unido en la lucha por obtener beneficios en una futura vía interoceánica que atravesara el Istmo de Panamá. En 1849, Honduras cedió la isla Tigre, en el litoral Caribe, a Estados Unidos. Honduras también permitió la instalación de una base naval estadounidense en el golfo de Fonseca. El Reino Unido se sintió agraviado, por lo cual invadió la isla, casi acabando en un conflicto armado.

Este hecho terminó en la firma del Tratado Clayton-Bulwer el 19 de abril de 1850 (negociadores John Clayton y Henry Bulwer). Una ventaja del Tratado Clayton-Bulwer es que redujo la rivalidad entre el Reino Unido y Estados Unidos. No obstante, cada uno prosiguió con sus intentos por obtener concesiones en América Central. Hacia el final del siglo XIX, el interés británico disminuyó debido a los conflictos con sus colonias en otras latitudes y por la apertura del Canal de Suez, que le facilitaba el comercio con Oriente.

Convenio Salgar-Wyse

El 20 de marzo de 1878 (firmado por Eustorgio Salgar y Lucien N. B. Wyse), un grupo de inversionistas franceses logró la concesión para construir una vía interoceánica en Panamá. El acuerdo firmado entre el gobierno de los Estados Unidos de Colombia y los franceses, el Tratado Salgar-Wyse, contenía los siguientes puntos:

• Se concedió un permiso para construir y operar un canal por un periodo de 99 años.
• Se acordó un plazo de 12 años para concluir el canal, con una oportunidad de prórroga de 6 años.
• Se estableció la Compañía Universal del Canal de Panamá como la responsable del proyecto.
• Se declaró que el canal, los puertos y sus aguas serían territorios neutrales.

Los franceses consideraron, originalmente, realizar el proyecto a través del territorio de Darién y el golfo de San Blas, pero esas rutas implicarían un elevado costo. Los franceses, al mando de Ferdinand de Lesseps, continuaron su plan en la ruta Bahía Limón-Panamá. Proponían construir un canal a nivel, tal y como se había hecho con el Canal de Suez en Egipto; sin embargo, no consideraron las grandes diferencias geográficas y climáticas entre Egipto y Panamá.

El conde Ferdinand de Lesseps fue un renombrado abogado francés dedicado a la diplomacia. Durante su estadía en El Cairo (Egipto) como cónsul, propuso la construcción del Canal de Suez para unir el mar Rojo con el Mediterráneo. Las obras se iniciaron en 1859 y culminaron en 1869. El éxito de esa obra impulsó su participación en el Canal de Panamá. Los trabajos se suspendieron 5 años después de iniciado el proyecto. Algunas causas de la interrupción fueron: la corrupción, la improvisación, las difíciles condiciones climáticas de Panamá, el desconocimiento de la geografía local y las enfermedades tropicales.

Tratado Hay-Pauncefote

Estados Unidos procuró negociar con los británicos, lo que finalmente logró el 18 de noviembre de 1901 con el Tratado Hay-Pauncefote (negociadores John Hay y Lord Julian Pauncefote). Algunos puntos contenidos en ese acuerdo fueron:

• Anulación del Tratado Clayton-Bulwer.
• Concesión a Estados Unidos de la exclusividad de la construcción y el control de un canal marítimo.
• Establecimiento de la neutralidad del Canal, sin importar los cambios en la soberanía de la nación.

Tratado Herrán-Hay

En el inicio del siglo XX había un ambiente desalentador en Colombia debido a la Guerra de los Mil Días, el fracaso del canal francés, las negociaciones internacionales respecto al canal y la restricción del Tratado Salgar-Wyse. No obstante, Estados Unidos mantenía su interés por construir un canal en el territorio del Istmo. Por ello, ese país empezó conversaciones directas con Colombia. De ahí resultó el Tratado Herrán-Hay, que se firmó en Washington el 22 de enero de 1903. El acuerdo se efectuó entre el ministro colombiano, Tomás Herrán, y el secretario de Estado, John Hay, por Estados Unidos.

El contenido del tratado incluía aspectos como:

• Colombia concedía una zona de 5 km de ancho a cada lado del canal.
• Colombia entregaría las posesiones de la Compañía del Ferrocarril en las ciudades de Panamá y Colón.
• Estados Unidos garantizaría la neutralidad del Canal.
• Colombia tendría derecho de transportar sus barcos por el Canal sin costo.

El Congreso colombiano rechazó el Tratado Herrán-Hay el 12 de agosto de 1903. Además, emitió una resolución en la que afirmaba que, una vez expirado el Convenio Salgar-Wyse en 1904, Colombia estaría en mejores condiciones para negociar la construcción del canal. Por su parte, la élite panameña veía en el Herrán-Hay una gran oportunidad de desarrollo. El rechazo al convenio fue la oportunidad para buscar la separación de Colombia.

Separación de Panamá de Colombia

Un grupo de profesionales y comerciantes panameños, guiados por José Agustín Arango, se organizó para gestionar la separación de Panamá de Colombia en caso de que el Tratado Herrán-Hay fuera rechazado. La gestión en Estados Unidos la realizó Manuel Amador Guerrero, quien se entrevistó con Philippe Bunau-Varilla, accionista de la Nueva Compañía del Canal Francés, interesado en vender sus acciones. Bunau-Varilla se ofreció para intermediar ante la Compañía del Ferrocarril y el gobierno estadounidense para que respaldaran la separación.

Al regreso de Amador de Estados Unidos, se iniciaron los preparativos para la separación de Panamá de Colombia. Después de cambiar la fecha en varias ocasiones, el movimiento empezó el 3 de noviembre de 1903, debido a la llegada a Colón de los jefes del ejército colombiano, Juan Tobar y Ramón Amaya, con 500 soldados (batallón Tiradores). Por otro lado, España intentó frenar el avance británico, poniendo el territorio miskito y las islas San Andrés y Providencia bajo la jurisdicción del Virreinato de Nueva Granada.

Preguntas de Repaso

1. ¿Por qué Estados Unidos deseaba controlar una ruta por Centroamérica, tomando en cuenta las políticas y doctrinas ya existentes?

Estados Unidos deseaba controlar una ruta por Centroamérica porque quería expandir su comercio y fortalecer su poder económico y militar. Necesitaban una vía más rápida entre el océano Atlántico y el Pacífico para facilitar el transporte de mercancías y barcos. Además, se apoyaban en la Doctrina Monroe y en sus políticas expansionistas para aumentar su influencia en América. El control de una ruta interoceánica les daría ventajas comerciales, estratégicas y políticas frente a otras potencias.

2. Explique por qué el Tratado Herrán-Hay fue rechazado y las consecuencias de ese acontecimiento.

El Tratado Herrán-Hay fue rechazado porque muchos colombianos pensaban que beneficiaba demasiado a Estados Unidos. El acuerdo le daba amplios derechos sobre el territorio donde se construiría el canal y el pago ofrecido a Colombia era considerado insuficiente. Además, después de la Guerra de los Mil Días, existía temor de perder soberanía sobre el territorio. Como consecuencia del rechazo, Estados Unidos apoyó el movimiento separatista de Panamá y luego firmó el Tratado Hay-Bunau Varilla para construir el Canal de Panamá.