Imperio ultramarino

7.1 El descubrimiento de América

En 1486 Cristóbal Colón, un marino de posible origen genovés, ofrecíó a los Reyes Católicos un arriesgado proyecto, previamente rechazado por las cortes europeas: llegar a las indias a través de una nueva ruta por el Atlántico. Las Capitulaciones de Santa Fe del 17 de Abril de 1492 recogen las elevadas exigencias de Colón: título de Almirante, virrey, gobernador de territorios conquistados, la obtener la décima parte de los bienes…  El  3 de Agosto de 1492, con la colaboración de Martín Alonso Pinzón, partieron de Palos de Moguer (Huelva) la nao Santa María y las carabelas, Pinta y Niña y el 12 de Octubre llegaron a la isla de Guanahaní, a la que bautizaron como San Salvador y desde la que pasaron a la isla de Cuba y la Española. Pronto se supo que era un nuevo continente por explorar. Dos años después, en 1494, se firmó el Tratado de Tordesillas, que actualiza en de Alcaçovas (1479),entre España y Portugal, por el que se distribuían los territorios de América. Este nombre lo toma en honor del navegante y cartógrafo Américo Vespucio, primero en ser consciente de que se había descubierto un nuevo continente. América se consideró una extensión de Castilla, por lo que centralizó las relaciones comerciales creando la Casa de la Contratación en 1503 y el Consejo de Indias en 1524 para regular todos los asuntos americanos.

Exploraciones destacables posteriores fueron las de Alonso de Ojeda (Norte de Sudamérica), Núñez de Balboa (descubrimiento del Pacífico), Magallanes y Elcano (primera vuelta al mundo).

7.2. Conquista y colonización de América

Tras el descubrimiento de América en 1492, los territorios se incorporaron a la Corona de Castilla durante el reinado de Carlos V siguiendo el modelo castellano. Se hizo con gran rapidez gracias a que los conquistadores formaron grandes ejércitos de indígenas, aprovechando los enfrentamientos entre ellos.
Hernán Cortés conquistó el Imperio Azteca (actual México); después de capturar al emperador Moctezuma, el Imperio pasó a denominarse Virreinato de Nueva España. En 1531 una expedición dirigida por Pizarro y Almagro inició la conquista del Imperio Inca (Perú, Argentina, Bolivia, Chile). Apresaron al emperador Atahualpa y el Imperio tomó el nombre de Virreinato del Perú. Los límites del territorio se fijaron con Portugal en el Tratado de Tordesillas (1494). Los virreinatos contaban con el poder político y militar, las Audiencias, las Gobernaciones y las Capitánías Generales.
Las tierras se explotaron con mano de obra indígena mediante encomiendas, sistema que sería, después, abolido. La expansión religiosa fue protagonizada por los jesuitas. El dominico Fray Bartolomé de las Casas fue el defensor los derechos de los indígenas. Carlos V promulgó las Leyes de Nuevas Indias que reconocían a los indígenas como súbditos de la Corona y prohibía el sistema de la encomienda.
Para la regulación del comercio con América en España se crearon la Casa de la Contratación y el Consejo de Indias.

7.3. Gobierno y administración en el Imperio colonial

Los territorios de América se incorporaron a la Corona de Castilla durante el reinado de Carlos V y adoptando su modelo político-administrativo. España y Portugal fijaron los límites del territorio firmando el tratado de Tordesillas (
1494).. Desde 1502, la Corona establecíó Gobernadores, que desde las Antillas fueron enviando las expediciones de conquista al continente. Concluida la conquista, América se dividíó en dos grandes virreinatos
:
Nueva España, formada por el Imperio Azteca (México) y Perú, formada por el Imperio Inca (Perú, Argentina, Bolivia y Chile). Los Virreyes fueron la máxima autoridad en las Indias, contaban con el poder político y militar y eran miembros de la alta nobleza o de la familia real.  Su actuación estuvo sometida a inspección periódica, las visitas, aunque en la práctica gozaron de una enorme autonomía, propiciada por la enorme distancia entre España y América. Por debajo de los virreyes estaban las Reales Audiencias,  órgano administrativo y tribunal de justicia con jurisdicción sobre los distritos, territorios en los que se dividían los virreinatos. En las ciudades, se creó un Cabildo (municipio), con un concejo (asamblea de los colonos) gobernado por un Alcalde Mayor.
Para la regulación del comercio con América en España se crearon la Casa de la Contratación (1503) y el Consejo de Indias (1524). Carlos V, en 1542, influido por la campaña del dominico Bartolomé de las Casas, promulgó las Leyes de Nuevas Indias que reconocían a los indígenas como súbditos de la Corona prohibíéndose el sistema de la encomienda.

7.4. Impacto de América En España

Descubierta América, España y Portugal fijaron los límites del territorio firmando el tratado de Tordesillas (
1494). América fue considerada una expansión de Castilla. Para centralizar las relaciones comerciales se creó el Consejo de Indias y la Casa de Contratación, ubicada en Sevilla. La Flota de Indias era el mecanismo de funcionamiento del monopolio comercial que englobaba el comercio y la navegación. Se traían productos agrarios, desconocidos hasta entonces, como el maíz, el cacao, la patata, aunque el oro y la plata fueron las riquezas más relevantes. Esto provocó la subida generalizada de los precios. España exportaba productos como frutas, aceites y tejidos, lo que estimuló la industria textil peninsular. Este comercio desplazó la actividad económica desde el Mediterráneo hacia el Atlántico y fue una importante fuente de ingresos para Castilla y para el Imperio en la primera mitad del Siglo XVI.  Pero, el elevado endeudamiento de la Corona con bancos europeos hizo que estos ingresos se agotaran con rapidez. Para explotar las tierras se empleó mano de obra indígena, obligada a trabajar de forma forzosa por medio del sistema de la encomienda.
La oposición y campaña del dominico Bartolomé de las Casas hará que sea abolido en 1542 por Carlos V al promulgar las Leyes de Nuevas Indias.
Desde el punto de vista demográfico se destaca la emigración de muchos castellanos provocando el mestizaje y el intercambio de epidemias que hizo disminuir la población indígena.

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