Las Nuevas Formas del Capitalismo y la Expansión de la Industrialización
Reino Unido dominaba la economía mundial y, en 1870, cerca de la cuarta parte de la producción industrial del mundo se fabricaba en este país. Era el exportador más importante de productos industriales y Londres, la capital del mercado mundial. Su población se triplicó en un siglo y fue la primera potencia mundial. Otros países la siguieron de cerca: Francia creció en el sector textil y metalúrgico; en Italia, los políticos promovieron el desarrollo industrial, además de impulsar la construcción ferroviaria; en Rusia, destacaron las industrias pesadas. La novedad de ese siglo fue la aparición de nuevas potencias industriales. Alemania estaba atrasada, pero la unificación política contribuyó a un rápido e intenso desarrollo económico e industrial con una avanzada tecnología. Esto la convirtió en una principal potencia industrial, lo cual aumentó la rivalidad con Reino Unido.
La Primera Gran Depresión (1873)
En 1873 se produjo una gran crisis económica. Esta se creía que iba a ser de corta duración, pero dio lugar a un largo periodo conocido como la Gran Depresión. La agricultura fue la primera víctima, ya que se había incrementado notablemente, y los agricultores vieron cómo los precios y los beneficios descendían. En el sector industrial y financiero se produjo el crac bursátil de Viena, seguido de quiebras bancarias. Se produjo un gran aumento del desempleo y el descenso de los salarios. Como consecuencia de esta crisis, aumentó el paro obrero y también la rivalidad entre las potencias para controlar los recursos y los mercados.
La Segunda Revolución Industrial
La competencia entre empresas y países aumentó y fue el incentivo de numerosas innovaciones. La Segunda Revolución Industrial se definió por varios pilares:
- La concentración de empresas: Pretendía eliminar la competencia y crear monopolios de mercado. La concentración empresarial se presentó de diversas formas: trust, holding y cártel.
- El cártel es un convenio entre empresas fabricantes de un mismo producto.
- El holding es una sociedad que posee participaciones en empresas variadas.
- El trust es la fusión de diversas empresas dedicadas a la misma actividad o a un proceso distinto.
- El proteccionismo económico: Es un nacionalismo que defiende los productos de un país frente a la competencia del extranjero. Este consistía en elevar los aranceles aduaneros.
- El progreso técnico y las innovaciones tecnológicas: Nuevos materiales y fuentes de energía, y grandes inventos como el automóvil y el teléfono.
La Segunda Revolución es considerada la era del acero. Se disparó la industria mecánica, hubo una revolución en la industria del automóvil, apareció la venta a plazos, el petróleo en forma de gasolina se volvió muy necesario, y surgió el taylorismo.
La Expansión Imperialista
Se renovó el antiguo colonialismo. El término «imperialismo» fue aplicado a la empresa colonizadora. Las causas de este fenómeno fueron múltiples y sus consecuencias diversas. Las causas económicas, junto a las políticas, son las más destacadas. También influyó el crecimiento de la población de Europa, además de la recuperación del espíritu misionero y científico. Las zonas ya colonizadas adquirieron una mayor importancia como productoras y consumidoras.
El Reparto de África
En 1914, el territorio africano ya estaba completamente repartido; solo había dos estados independientes: Liberia y Etiopía. El reparto se dio de la siguiente manera:
- Francia: Se quedó con Argelia y se extendió por Túnez, Marruecos y Madagascar.
- Reino Unido: Se quedó con la zona oriental, desde Egipto hasta Sudáfrica.
- Portugal: Angola y Mozambique.
- Alemania: Camerún.
- España: El norte de Marruecos.
El control de Egipto por parte de Francia produjo un enfrentamiento con los ingleses. Se celebró la Conferencia de Berlín, pero esto terminó con la retirada de Francia.
La Democracia se Afianza
Reino Unido
La Reina Victoria ocupó el trono. Se produjo una ampliación del sufragio masculino. La vida política se desarrollaba en el Parlamento, con dos partidos que se alternaban el gobierno: el Conservador y el Liberal, liderados por Disraeli y Gladstone. El principal problema de esta Inglaterra victoriana fue el de Irlanda. Se trataba de un problema complejo en el que se mezclaban cuestiones sociales, políticas y religiosas. Esto ocasionó una protesta antibritánica que se alargó hasta la Primera Guerra Mundial.
Alemania
El Imperio Alemán era un estado supuestamente federal, pero Prusia tenía una evidente preeminencia. Es decir, Alemania era en teoría una democracia, pero con claras limitaciones en la práctica. Sin embargo, esto fue cambiando gracias a la poderosa clase obrera germana. El gran personaje fue el canciller Bismarck. Gobernó por 20 años. Era un aristócrata y terrateniente prusiano que desconfiaba del liberalismo y del Parlamento. Sentía aversión por los católicos y los socialdemócratas. Guillermo II cesó a Bismarck, quien era visto como un obstáculo hacia una nueva política que llevaría a Alemania a ser una nueva potencia mundial.