El Desastre de 1898: La Pérdida de las Últimas Colonias Españolas
Llamamos **Desastre del 98** a la profunda crisis provocada por la pérdida de las últimas posesiones coloniales de España. Este acontecimiento significó un punto de inflexión en la evolución del sistema canovista o de la **Restauración**.
Contexto de la Crisis de Ultramar
El Imperio Colonial Español a finales del siglo XIX
A principios del **siglo XIX**, España contaba con **Cuba**, **Puerto Rico** y **Filipinas**. Cuba era la principal posesión española y concentraba numerosos intereses y negocios, además de un gran flujo de emigración procedente de la metrópoli. La vida económica de la isla se basaba en la agricultura de plantación, esencialmente la **caña de azúcar**, para el Estado y algunas empresas españolas.
La política arancelaria que imponían los gobiernos españoles buscaba que el archipiélago diera acceso a intercambios con el continente asiático.
A nivel político, estos territorios recibían el trato de **colonia** y no tenían ningún derecho a enviar representantes a las Cortes españolas ni a tener instituciones de gobierno o a intervenir en la elaboración de las leyes, lo que puso fin a la Guerra de los Diez Años.
El Problema Cubano y las Reformas Fallidas
En la **Paz de Zanjón** de 1878 se pactaron medidas destinadas a facilitar la paulatina autonomía cubana, la abolición de la esclavitud y la presencia de diputados cubanos en el Parlamento español. Aunque los gobiernos liberales de Sagasta eran partidarios de introducir mejoras en las islas, solo concretaron la abolición de la esclavitud en 1888. En 1893, el plan de reformas coloniales elaborado por el ministro **Antonio Maura** fue rechazado por la oposición de su propio partido, el Conservador, en las Cortes.
El Estallido de la Guerra
España envió casi 200.000 soldados a la isla, muchos de los cuales enfermaron o murieron a causa de las enfermedades y la falta de medios sanitarios. Las tropas españolas no lograron derrotar militarmente a los insurgentes cubanos.
En España, el asesinato de **Cánovas del Castillo** dio lugar a un imprevisto cambio de gobierno. Sagasta destituyó al general Weyler, decretó la autonomía de Cuba, el sufragio universal masculino y la igualdad de derechos entre insulares y peninsulares, así como la autonomía arancelaria. Las medidas llegaron demasiado tarde para convencer a los partidarios de la independencia.
La Insurrección Filipina
El malestar provenía del descontento de la población. El independentismo fraguó en la formación de la **Liga Filipina**, fundada por **Rizal** en 1892, que exigía la expulsión de los españoles y la confiscación de sus latifundios. La insurrección se inició en 1896 y se extendió por la provincia de Manila. El capitán general Camilo García de Polavieja llevó a cabo una política represiva. El nuevo gobierno liberal de 1897 nombró capitán a Primo de Rivera, quien promovió una negociación indirecta con los principales jefes de la insurrección, la cual dio como resultado una pacificación temporal del archipiélago.
La Guerra contra Estados Unidos
La política española había intentado evitar un enfrentamiento con Estados Unidos. La insurrección cubana presentó la ocasión para mostrar el apoyo abierto de Estados Unidos a los independentistas cubanos. En 1897, el nuevo presidente **McKinley**, que enviaba armas a los rebeldes por vía marítima, se mostró decidido a intervenir directamente en el conflicto.
En España se subestimó el potencial militar de Estados Unidos, que destruyó fácilmente la flota española en dos breves combates navales: Santiago de Cuba y Filipinas. Este desastre no dejó al gobierno español otra alternativa que pedir la paz. El **Tratado de París** se firmó el 10 de diciembre (de 1898), y España cedió Cuba, Puerto Rico y las Filipinas a Estados Unidos. Las últimas colonias en el Pacífico se vendieron a Alemania, y con ello se perdieron los últimos restos del imperio.
Las Consecuencias de la Crisis de 1898
La derrota en la guerra contra Estados Unidos resultó humillante para toda la sociedad española y comportó una **conmoción moral colectiva**. El impacto es conocido como el **Desastre del 98** y despertó las conciencias de sus contemporáneos, mostrando el panorama de un imperio definitivamente derrotado y de un país en crisis.
Efectos en la Economía
Aunque la guerra comportó notables pérdidas materiales en la colonia, no fue así en la metrópoli, donde tuvo incluso algún efecto beneficioso a medio plazo. La vuelta a España de **capitales cubanos** fue el origen de nuevos bancos y permitió la recuperación económica de España al comenzar el siglo XX. Sin embargo, los efectos económicos fueron graves a largo plazo porque supusieron la pérdida de los ingresos procedentes de las colonias, así como de uno de los mercados preferentes.
La necesidad de hacer frente a las deudas contraídas por la guerra cubana promovió una reforma de la **Hacienda** llevada a cabo por el ministro **Fernández Villaverde**, con la finalidad de incrementar la recaudación a partir de un aumento de la presión fiscal.
Efectos en la Conciencia Nacional y Cultural
El desastre produjo un hondo pesimismo que se plasmó en un grupo literario: la **Generación del 98** (Unamuno, Machado, Valle-Inclán, entre otros). Todos ellos intentaron analizar el tema de España en un sentido crítico y argumentaron que, tras la pérdida de los últimos restos del imperio español, había llegado el momento de una **regeneración social y cultural**.
Efectos en la Política
Mayor Empuje de los Nacionalismos
El Desastre del 98 puso en jaque al sistema de la Restauración y a los dos partidos políticos del turno. La crisis estimuló también el crecimiento de los movimientos nacionalistas, sobre todo en el **País Vasco** y **Cataluña**, donde se denunció la incapacidad de los partidos dinásticos.
Regeneracionismo
La necesidad de renovación y regeneración del sistema político y de la sociedad española fue ampliamente defendida por la corriente **Regeneracionista**, que denunció los defectos del sistema de la Restauración.
Conclusión
El Desastre del 98 señaló el final del sistema de la Restauración tal y como lo había diseñado **Antonio Cánovas del Castillo**. Se evidenció la necesidad de importantes reformas que democratizaran la política y la convirtieran en un instrumento eficaz para atender las necesidades del país, pero la política regeneracionista solo introdujo pequeños cambios y el regeneracionismo “desde abajo” también fracasó.
Así pues, la Restauración conoció una larga agonía hasta su definitiva desaparición en 1931. Paralelamente, la derrota de 1898 había acentuado un sentimiento antimilitarista que fue contestado por el Ejército con su vuelta al primer plano de la política en el siglo XX, apoyando a los sectores más conservadores, como **Primo de Rivera** o **Franco**.