El Antiguo Régimen: Estructura y Transformación en la Europa Moderna

El Antiguo Régimen es el conjunto de características que definieron a Europa y sus colonias a lo largo de los siglos XVI, XVII y XVIII. En el transcurso del siglo XIX, estas estructuras fueron sustituidas por otras, dando origen a la sociedad capitalista de clases.

Características del Antiguo Régimen

Economía Preindustrial

• Agricultura: Más del 80% de la población se dedicaba a ella. Se utilizaban técnicas rudimentarias (como el barbecho), lo que resultaba en bajos rendimientos. Era una agricultura de subsistencia, dependiente de la meteorología y centrada en el cultivo de cereales, la vid y productos textiles.
• Artesanía: Se centraba en la producción textil y metalúrgica. La producción se realizaba en talleres urbanos controlados por gremios. En el siglo XVII, surgieron nuevas formas de producción:
  • Putting-out system (o domestic system): Realizado en el hogar por campesinos a sueldo de un comerciante.
  • Factory system: Grandes talleres con numerosos artesanos que trabajaban a sueldo para el Estado o para particulares.
• Comercio:
  • Interior: Se llevaba a cabo en mercados locales urbanos. Se organizaban ferias anuales donde se ofrecían productos menos comunes.
  • Exterior: Se centraba en las grandes ciudades portuarias. Los nuevos territorios coloniales en África, Asia y América proporcionaban materias primas, demandaban productos manufacturados y aportaban grandes beneficios económicos.

Sociedad Estamental

• Basada en estamentos.
• Distinción por nacimiento.
• Grupos cerrados.
• Desigualdad jurídica y fiscal: nobles y clero no pagaban impuestos.

Sociedad de Clases (Transición)

En contraste con la sociedad estamental, la sociedad de clases, que emergió posteriormente, presentaba las siguientes características:

• Basada en la riqueza.
• Distinción por riqueza.
• Movilidad social.
• Igualdad jurídica.
• Cierta igualdad fiscal: todos pagaban impuestos.

El Mercantilismo: Política Económica del Antiguo Régimen

Fue la política económica adoptada por las monarquías absolutas en el siglo XVII. Consideraba que la riqueza de un país residía en la cantidad de oro y plata, y que para incrementarla era necesaria la intervención del Estado.

Características del Mercantilismo

• Considera que la riqueza de un país depende de la cantidad de oro y plata atesorable dentro de sus fronteras.
• Para acumular oro y plata, es necesario incentivar las exportaciones y reducir las importaciones. Para conseguir esto último, se establecen aranceles que gravan los productos extranjeros y disuaden a los potenciales compradores.

Su principal valedor fue Jean-Baptiste Colbert, ministro de Luis XIV en Francia.

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La Ilustración: El Siglo de las Luces y el Pensamiento Reformista

La Ilustración es el movimiento filosófico, literario y científico que se desarrolló en Europa y sus colonias a lo largo del siglo XVIII, conocido como el Siglo de las Luces. Representó una importante modernización cultural y el intento de transformar las caducas estructuras del Antiguo Régimen. Surgió en Francia.

Ideas Esenciales de la Ilustración

• La razón es el único medio para conseguir la verdad.
• El desarrollo de la crítica y una vocación reformista.
• La fe en el progreso.
• Interés por la naturaleza.
• La búsqueda de la felicidad.

El Pensamiento Ilustrado

Pensamiento Político

Una figura destacada fue John Locke, quien en su obra Dos tratados sobre el gobierno civil, propugnó la separación de poderes mediante el ejercicio de un gobierno parlamentario que garantizase las libertades individuales y sustituyese al absolutismo monárquico.

El pensamiento político se desarrolló en las obras de los siguientes autores:

• Montesquieu teorizó sobre la división de poderes en su obra El espíritu de las leyes.
• Voltaire indagó en la libertad de pensamiento y abogó por una nueva religión.
• Rousseau hizo hincapié en el estudio de la naturaleza y las relaciones sociales entre los hombres.

Pensamiento Económico

Se concretó en dos nuevas corrientes: la Fisiocracia y el Liberalismo, que entraron en conflicto con el pensamiento imperante del momento, el Mercantilismo.

Difusión de las Ideas Ilustradas

Aunque la Ilustración caló exclusivamente en sectores minoritarios de la sociedad, sus valedores siempre intentaron extender sus ideas a través de diferentes ámbitos:

• Las sociedades científicas, literarias o artísticas y las academias, apoyadas por el poder público.
• Las Sociedades de Amigos del País, establecidas usualmente en las principales ciudades y capitales de provincia.
• Las reuniones de ilustrados para tratar diversos temas.
• Los periódicos que recogían valoraciones críticas de situaciones de la realidad política, económica y social, acompañadas de ilustraciones satíricas.

La Enciclopedia: Compendio del Saber Ilustrado

• Diccionario que pretendía recoger todo el conocimiento de la humanidad. Sus máximos artífices fueron Diderot y D’Alembert, aunque contaron con otros colaboradores como Voltaire, Montesquieu y Rousseau.
• Constituyó la principal vía de manifestación y comunicación del espíritu de la Ilustración.
• Su director fue Diderot.
• Se publicó entre 1751 y 1772.
• Obtuvo un notable éxito en Francia (donde se publicó por primera vez) e igualmente en el resto de Europa, aunque en algunos países se prohibió su publicación por su carácter crítico y subversivo, como en España.

Corrientes Económicas Ilustradas

La Fisiocracia

Los fisiócratas sostenían que la riqueza de un Estado debía buscarse en la naturaleza, más exactamente en la agricultura. Las otras actividades económicas (industria y comercio) eran consideradas estériles.

Su principal teórico fue François Quesnay (1694-1774), quien expuso sus ideas en la obra Tableau économique, considerada una de las primeras obras sistematizadas de la ciencia económica.

El Liberalismo Económico

Para sus defensores, la riqueza del Estado no radicaba ni en la acumulación de metales preciosos (Mercantilismo) ni exclusivamente en la agricultura (Fisiocracia), sino en la libertad. El Estado no debía intervenir en la actividad económica, sino dejar total libertad a la iniciativa y a la empresa privadas. Su principal teórico fue Adam Smith (1723-1790), quien expuso su pensamiento en la conocida obra La riqueza de las naciones.