Causas y Desarrollo de la Gran Depresión en Estados Unidos

Los orígenes de la Gran Depresión (GD) se suelen atribuir a la evolución de la economía de Estados Unidos y su creciente influencia sobre la economía mundial. Las bases de la depresión responden a amplios shocks de demanda. Fue una crisis deflacionista, cuyo hito que marcó el inicio fue el crack de la bolsa de Nueva York en 1929, convirtiéndose en el principal desencadenante de la GD.

La bolsa es un mercado en el que se cotiza una oferta limitada de títulos. La compra de acciones creció enormemente debido a la llegada de nuevos ahorradores y a las facilidades que ofrecían los nuevos instrumentos financieros. A esto se le sumaron los pequeños ahorradores, atraídos por la publicidad y las facilidades crediticias de los bancos. El resultado fue una espiral especulativa.

Cuando se elevó el tipo de descuento, la confianza de los inversores se desvaneció al percatarse de que los títulos estaban sobrevalorados y que con dichos precios sería muy difícil obtener ganancias. Ahí comenzó el pánico en Wall Street, con ventas masivas de títulos. Los bancos quebraron porque habían concedido créditos para la compra de acciones, aceptando como garantía esos mismos títulos que ahora se veían severamente depreciados. A la falta de liquidez se le sumaron graves problemas de solvencia.

Canales de Desarrollo de la Gran Depresión

Los mecanismos de transmisión internacional de la crisis se manifestaron a través de dos vías principales:

• Caída significativa del comercio exterior e internacional: El mayor descenso del comercio exterior en valor oro lo experimentó Estados Unidos en un periodo de cuatro años. Asia, África y América Latina, regiones donde el comercio exterior afectaba en mayor medida que su producto interior por ser economías eminentemente exportadoras, sufrieron una contracción severa debido al auge de las barreras proteccionistas.
• Mercado internacional de capitales: Desde los años 20, Estados Unidos era el principal prestamista mundial. Con el cierre de los mercados de capitales a partir de 1931, y dado que Estados Unidos había prestado a Alemania tras la Primera Guerra Mundial, se restringió drásticamente el crédito internacional.

Las razones para la paralización del comercio exterior durante la crisis son:

1. Vía precios/ingresos: La deflación se transmitió y afectó directamente a los precios internacionales.
2. Políticas proteccionistas: Se incrementaron los aranceles. El proteccionismo comercial comenzó entre 1930 y 1931 en Estados Unidos durante la administración Hoover, quien no adoptó una política económica expansiva. El resto de países replicó incrementando sus aranceles. Estas políticas de carácter nacionalista, centradas exclusivamente en objetivos nacionales, generaron guerras comerciales que avivaron la deflación. Al contraerse el comercio, el crecimiento económico mundial disminuyó.

¿Qué fue el New Deal y cuáles fueron sus líneas básicas de actuación?

El New Deal fue un conjunto de políticas económicas orientadas a la recuperación de la Gran Depresión. Su objetivo primordial era reactivar los precios y el consumo, así como renovar la confianza de los inversores. Un estímulo adicional fue el abandono del patrón oro, lo que redujo los tipos de interés, aunque esta bajada por sí sola no bastaba para garantizar la reactivación de la actividad económica.

El verdadero éxito del New Deal residió en el restablecimiento de las expectativas empresariales y de la confianza en las instituciones, en la economía y en la política económica como medio para garantizar la recuperación. Asimismo, se brindó apoyo a los sectores más vulnerables (agricultura, industria y banca), implementando políticas fiscales y monetarias expansivas.

Medidas y Reformas Estructurales

Las prioridades del New Deal incluyeron la rehabilitación de la confianza en el sistema bancario con el propósito de erradicar las quiebras. Entre las medidas adoptadas destacan:

• Política Financiera: Reorganización de la Reserva Federal (FED), creación del fondo de garantía de depósitos, establecimiento de agencias reguladoras y aprobación de legislaciones que exigían la especialización de las actividades bancarias, controlando estrictamente las operaciones y los flujos de capital hacia la bolsa.
• Política Agraria: Control de la oferta para el mantenimiento de precios mínimos subvencionados, con el fin de reducir la sobreproducción y evitar la caída de las rentas.
• Política Industrial: Planificación y fomento del gasto público. No obstante, la intervención industrial generó prácticas y grupos oligopolísticos.
• Política Social: Puesta en marcha de la administración de la Seguridad Social y establecimiento de tablas salariales. Esto sentó las bases del futuro Estado de Bienestar, iniciando la cobertura sanitaria y el seguro de desempleo.

A pesar de sus aspectos positivos, los resultados fueron limitados en términos de precios y rentas. El fuerte aumento de la inversión pública contrastó con la cautela de la iniciativa privada, alimentando las suspicacias de los sectores conservadores que veían en el New Deal medidas excesivamente «socializadores» contrarias a la tradición americana de libre empresa. Por este motivo, algunas de las principales medidas propuestas por Roosevelt fueron anuladas por el Tribunal Supremo.

Diferencias en la Reconstrucción de Europa tras la IGM y la IIGM

Primera Guerra Mundial

La Primera Guerra Mundial enfrentó a dos grandes bloques (el Eje y los Aliados). Tras el conflicto, Europa perdió su supremacía mundial en beneficio de Estados Unidos. Se produjeron fuertes endeudamientos públicos, menores flujos de capital, distorsiones monetarias, menor libertad en los movimientos de factores (trabajo y capital), mayor intervención del Estado en la economía, proteccionismo comercial y un grave impacto demográfico con pérdidas concentradas en la población activa más productiva.

El sistema financiero y comercial internacional quedó completamente desarticulado. La financiación de la guerra mediante emisión de deuda y billetes generó inflación y depreciación monetaria. Se impusieron a Alemania reparaciones de guerra excesivamente altas y poco realistas (el equivalente al 2,5% anual de su Renta Nacional), motivadas por la necesidad de buscar un culpable y la falta de organismos internacionales con fuerza vinculante. Las nuevas unidades territoriales creadas tras los tratados solo sirvieron para obstaculizar la recuperación económica.

Segunda Guerra Mundial

El coste material y humano de la Segunda Guerra Mundial superó con creces al de la primera. Se produjo una paralización total de la producción y el comercio, siendo el principal problema la falta de divisas para iniciar la reconstrucción. Como consecuencia, emergió un nuevo orden mundial basado en el predominio económico y militar de Estados Unidos y la división del mundo en dos bloques (Guerra Fría).

Sin embargo, la reconstrucción fue mucho más rápida que tras la IGM gracias a las lecciones aprendidas:

• Se priorizó la cooperación internacional.
• Se limitaron drásticamente las reparaciones y se cancelaron las deudas de guerra por parte de Estados Unidos.
• Se restablecieron formalmente las relaciones económicas internacionales.

Esto desembocó en una rápida recuperación y en el periodo de mayor crecimiento de las naciones desarrolladas.

La Edad Dorada del Capitalismo (1950-1973): Factores del Crecimiento Sostenible en Europa Occidental

La denominada Golden Age abarca desde el periodo posterior a la Segunda Guerra Mundial (1950) hasta la crisis del petróleo de 1973, caracterizándose por un crecimiento económico sin precedentes. Todas las regiones crecieron de forma sostenida, registrándose un avance más intenso en aquellos países que partían de niveles más bajos de renta (beta-convergencia). Este dinamismo se sustentó en factores económicos, sociales y políticos a largo plazo, enmarcados en un entorno internacional cooperativo estabilizado por Estados Unidos.

Fuentes de Oferta

• Incremento del factor trabajo: Impulsado por el crecimiento demográfico (baby boom), el aumento de la tasa de población activa (menor desempleo) y la incorporación masiva de la mujer al mercado laboral. En los países más avanzados, debido a la terciarización de la economía, se recurrió a la inmigración.
• Incremento del stock de capital: Crecimiento de los beneficios privados, las rentas salariales y el ahorro familiar, complementados por un fuerte aumento del capital público, físico y humano (impulsado por el Estado de Bienestar).
• Cambio estructural: Modernización del sector agrario mediante la agricultura a escala industrial, mecanización masiva y la Revolución Verde.
• Disponibilidad y abaratamiento de materias primas: Explosión en el consumo de energía y consolidación de la era del petróleo barato.
• Creación de instituciones: Organismos que fomentaron el comercio internacional y subvencionaron nuevas industrias.
• Aumento de la Productividad Total de los Factores (PTF) y progreso técnico: Superación del proteccionismo, catching-up tecnológico desde Estados Unidos hacia Europa mediante la difusión de innovaciones (sectores químico, farmacéutico, nuclear) y mejoras en el capital humano.

Fuentes de Demanda

El fuerte incremento de la demanda mundial estuvo relacionado con el crecimiento demográfico, del empleo y de la renta, propiciando la consolidación de los mercados de masas. Destacan las políticas de pleno empleo, el aumento del gasto familiar gracias a mayores salarios, la negociación colectiva y el poder de los sindicatos. Asimismo, la demanda del sector público se acentuó a partir de 1940 mediante la intervención directa del Estado, el gasto público y el nacimiento del Estado de Bienestar, permitiendo a las familias adquirir bienes de consumo duradero.

El Entramado Institucional y el Papel del Plan Marshall en la Golden Age

Aprendiendo de los errores cometidos tras la Primera Guerra Mundial, los aliados liderados por Estados Unidos diseñaron una arquitectura institucional para garantizar la estabilidad monetaria y la cooperación financiera tras la Segunda Guerra Mundial.

Conferencia de Bretton Woods y Nuevas Instituciones

• Patrón Oro/Dólar: Adopción de un sistema de tipos de cambio fijos referenciados al dólar y al oro, eliminando las devaluaciones competitivas.
• Fondo Monetario Internacional (FMI): Creado para intervenir en defensa de la paridad de las monedas, concediendo préstamos en caso de escasez temporal de divisas. Los países no podían alterar su paridad más allá del 10% sin el consentimiento del FMI.
• Banco Mundial (BIRF/BIRD, CFI, AIF): Su objetivo inicial era la reconstrucción europea y la ayuda al desarrollo mediante la concesión de préstamos a largo plazo, financiados a través de las cuotas de los Estados miembros.
• GATT: Enfocado en el multilateralismo, estableciendo normas de política comercial para evitar trabas no arancelarias (condena explícita del dumping) y favoreciendo las exportaciones de los países en desarrollo.

El Papel del Plan Marshall

El Plan Marshall jugó un papel esencial en los años 50 y 60 al favorecer el desarrollo de una Europa devastada por la guerra y fomentar la cooperación continental. Facilitó la importación barata de tecnología estadounidense, aumentando la productividad y la eficiencia industrial. A raíz de este impulso se inició la terciarización de las economías europeas, un aumento demográfico notable y la consolidación de las sociedades de consumo (americanización de la sociedad europea), respaldadas por políticas de gasto de inspiración keynesiana que desplazaron hacia la derecha la curva de demanda agregada.

El Sistema Monetario de Bretton Woods: Auge y Caída

Al finalizar la Segunda Guerra Mundial se creó un nuevo entramado institucional tras las negociaciones iniciadas en 1943 entre expertos del Tesoro británico y la FED, con el fin de evitar la caótica situación de entreguerras.

El Sistema Monetario Internacional de Bretton Woods estableció un régimen de tipos de cambio fijos. Las monedas fijaban su valor con respecto al dólar, y la FED aseguraba la convertibilidad del dólar en oro para los Bancos Centrales extranjeros. Sin embargo, la hegemonía del dólar se impuso de forma progresiva debido a los intereses británicos y franceses, complementándose con instituciones supranacionales como el FMI, el Banco Mundial y el GATT.

El sistema comenzó a resentirse a mediados de los años 60 debido a la pérdida de confianza en la estabilidad de la moneda estadounidense. En 1967 se desataron movimientos especulativos, devaluaciones y revaluaciones. Finalmente, en 1971, Estados Unidos decretó la devaluación del dólar y suspendió oficialmente su convertibilidad en oro, dando paso a un sistema de tipos de cambio flexibles que puso fin a la estabilidad monetaria anterior.

La Crisis de la Década de 1970 y el Dilema de Política Económica

A finales de los años 60 surgieron claros síntomas de agotamiento del crecimiento de la Golden Age, desembocando en la mayor crisis del siglo XX:

1. Crisis del Sistema Monetario de Bretton Woods: Desconfianza en el dólar desde 1965, especulación y fin de la convertibilidad en 1971.
2. Ralentización del crecimiento: Descenso de las tasas de crecimiento, caída de beneficios empresariales, contracción de la inversión y estancamiento de la PTF, combinando altas tasas de inflación y desempleo (estanflación).
3. Crisis del petróleo y ruptura energética: La inestabilidad en Oriente Medio llevó a la OPEP a utilizar el precio del petróleo como recurso estratégico. Para los países desarrollados, el encarecimiento de la energía golpeó su estructura productiva, generando crisis por el lado de la oferta.

El Fracaso del Keynesianismo y el Auge del Monetarismo

Ante la estanflación, las políticas keynesianas tradicionales de la Golden Age dejaron de ser efectivas: el gasto público aumentaba, los sindicatos se mostraban más combativos y las expectativas de beneficios disminuían. Se hizo evidente que el Estado había abarcado más de lo que podía controlar.

Ante la disyuntiva entre combatir la inflación o el desempleo, se priorizó la estabilidad de precios aplicando políticas monetarias o neoclásicas. Estas medidas, vigentes hoy en día, se basan en la contención del gasto público mediante privatizaciones, reducción de impuestos, desregulación comercial y moderación salarial.

Primera y Segunda Globalización: Comparativa

Primera Globalización (Siglo XIX – Principios del XX)

• Causas: Disminución drástica de los costes de transporte (ferrocarril) y adopción de políticas librecambistas y del Patrón Oro.
• Flujos comerciales: Aumento del comercio internacional, destacando el intercambio de bienes primarios por manufacturas industriales (flujo este-oeste), logrando una notable convergencia de precios.
• Inversión y capital: Predominio de la inversión en cartera (ferrocarriles, servicios públicos) y flujos de capital entre Europa y América.
• Migraciones: Masivas migraciones internacionales de este a oeste, generando políticas promigratorias y una fuerte repercusión en la población activa de los países receptores, con convergencia salarial.
• Resultado: Convergencia económica este-oeste y divergencia norte-sur.

Segunda Globalización (Post-Segunda Guerra Mundial)

• Causas: Reducción de costes de transporte y comunicaciones (TIC), junto a la liberalización comercial auspiciada por el GATT/OMC.
• Flujos comerciales: Crecimiento exponencial del comercio intraindustrial (flujo norte-sur), con convergencia de precios.
• Inversión y capital: Aumento de la inversión exterior con predominio de la Inversión Extranjera Directa (IED) a corto plazo entre países avanzados y en desarrollo, facilitada por la desregulación financiera.
• Migraciones: Migraciones de sur a norte, frecuentemente acompañadas de políticas antimigratorias y menor peso relativo en la población local. No hubo convergencia salarial global, aunque frenaron el alza salarial de los trabajadores no cualificados en destino.
• Resultado: Convergencia generalizada de norte a sur.

Principales Tendencias en la Empresa Occidental tras la Segunda Guerra Mundial

El estancamiento económico de la posguerra y la crisis del petróleo impulsaron la Tercera Revolución Industrial, transformando profundamente la organización empresarial:

• Producción flexible: Procesos productivos adaptados para ofrecer mayor variedad de productos, minimizar errores, responder rápidamente a la demanda y reducir inventarios (producción ajustada o lean production).
• Externalización (Outsourcing): Contratación externa de actividades secundarias para optimizar costes y ganar flexibilidad.
• Empresas multinacionales: Expansión global buscando los entornos geográficos más rentables y eficientes.
• Distritos industriales y clústeres: Agrupaciones de PYMES asociadas a la Tercera Revolución Industrial que compiten en red, combinando las ventajas de gran escala con la flexibilidad de la independencia.
• Nuevos sectores tecnológicos: Auge de la robótica, la ingeniería genética y las telecomunicaciones.
• Privatización de empresas públicas: Desaparición progresiva del sector empresarial público para mejorar la eficiencia, desarrollar mercados domésticos de capital y reducir la deuda pública.

El Papel de la Demanda Pública y Privada en la Golden Age

El crecimiento económico occidental durante la Edad Dorada se fundamentó en la combinación sinérgica de la demanda privada y pública:

• Consumo Privado: Impulsado por el crecimiento demográfico (baby boom), el aumento de los salarios reales, la mayor productividad del trabajo, la incorporación de la mujer al mercado laboral y las políticas de negociación colectiva de los sindicatos. Esto propició el surgimiento del consumo de masas, primero en Estados Unidos, extendiéndose a Europa y, desde 1965, a Japón (así como a España gracias al turismo y al sector del automóvil).
• Demanda Pública: El Estado adoptó un rol activo a través de políticas keynesianas de gasto expansivo. Actuó como agente inversor y regulador, fomentando la estabilidad económica y consolidando el Estado de Bienestar. Las empresas públicas, que habían evolucionado desde la Revolución Industrial y la Gran Depresión, alcanzaron su máximo desarrollo tras la Segunda Guerra Mundial mediante nacionalizaciones silenciosas en sectores con fallos de mercado, aunque a largo plazo evidenciaron menor eficiencia, quedando expuestas con la crisis de los años 70.