El Imperialismo del Siglo XIX: Expansión y Dominación Global

A partir del siglo XIX, los países desarrollados, especialmente los europeos, comenzaron a buscar el control político y la explotación económica de vastos territorios en Asia y África. Este fenómeno se conoce como Imperialismo.

Causas del Imperialismo

• Económicas: El surgimiento del capitalismo financiero y la gran producción industrial generaron la necesidad de buscar nuevos mercados donde vender productos y adquirir materias primas a bajo costo, manteniendo así el ciclo productivo.
• Políticas y Geoestratégicas: Las colonias se convirtieron en un símbolo de prestigio internacional. Ante el liderazgo económico de EE. UU., potencias como Francia y Gran Bretaña buscaron conquistar territorios para reafirmar su estatus. Inventos como la dinamita facilitaron la creación de canales (como el Canal de Suez), asegurando rutas comerciales vitales y favoreciendo el crecimiento del comercio global.
• Demográficas: El crecimiento poblacional, sumado al desempleo y el descontento social (a menudo causado por la sustitución de mano de obra por máquinas), impulsó la emigración masiva hacia las colonias. En ocasiones, los propios gobiernos fomentaron esta migración.
• Ideológicas: La dominación de pueblos menos desarrollados dio lugar a la creencia en la superioridad de la raza blanca. Esto justificó el racismo, la explotación y la extensión del cristianismo, con el objetivo de imponer los valores, la cultura y la religión occidentales a los pueblos indígenas.
• Científicas: Se organizaron expediciones para descubrir nuevas especies de animales, plantas y minerales, además de nuevos recursos. África fue el continente más explorado en esta época.

Los Grandes Imperios Coloniales del Siglo XIX

Gran Bretaña y Francia, líderes tras la Primera Revolución Industrial, lograron construir los imperios de mayor tamaño. Potencias emergentes como EE. UU. y Japón también buscaron conquistar territorios en Asia, África y Oceanía, desatando una intensa «carrera colonizadora».

Imperio Británico

• Los británicos fueron pioneros en la conquista de territorios y puntos estratégicos para asegurar el control de las rutas marítimas.
• Consolidaron su presencia en la India (conocida como «la joya de la corona», donde la Reina Victoria fue coronada Emperatriz), Australia y Canadá.
• El empresario y político Cecil Rhodes fue un impulsor clave del colonialismo británico en África.

Imperio Francés

• El imperio francés se expandió por el sudeste asiático y la isla de Madagascar, además del norte de África.
• Argelia fue una de sus colonias más preciadas.
• En Sudán, casi entraron en conflicto con los británicos (Incidente de Fachoda).

El Proceso de Colonización y Tipos de Colonia

La colonización implicaba la ocupación militar del territorio, facilitada por las ventajas tecnológicas europeas. El control político y administrativo era ejercido por un gobernador, mientras el ejército mantenía el orden y prevenía rebeliones. La colonia proveía materias primas y mano de obra indígena, y servía como mercado para los productos manufacturados de la metrópoli.

Tipos de Colonia

• Colonias de Explotación: El objetivo principal era gobernar la colonia y explotar intensamente sus recursos y economía. Ejemplos: India (para Gran Bretaña) o el Congo (para Bélgica). Los colonizados eran sometidos a tratos severos.
• Colonias de Poblamiento: Territorios destinados a recibir una gran parte de la población emigrante de las metrópolis. Ejemplos: Canadá y Australia (para los británicos).
• Protectorados: Se mantenía el gobierno local preexistente, pero los colonizadores controlaban la política exterior y la defensa, debido a la importancia estratégica de la zona o su falta de desarrollo tecnológico. Ejemplos: Marruecos (para Francia y España) y Egipto (para Gran Bretaña).

Diferentes Perspectivas sobre el Imperialismo

• Benjamin Disraeli: Primer ministro de Gran Bretaña. Creía que los imperios de ultramar convertirían al Imperio Británico en una gran potencia mundial. Durante su mandato, se compró la Compañía del Canal de Suez y se coronó a la Reina Victoria como Emperatriz de la India.
• Jules Ferry: Primer ministro de Francia. Defendía la superioridad de la raza blanca europea. Durante su gobierno, Francia colonizó Túnez, Madagascar, el Congo e Indochina.
• Cecil Rhodes: Empresario británico que impulsó la colonización de África. Dominó la actual Zimbabue.
• Georges Clemenceau: Político francés que criticó activamente la política colonial de Francia, oponiéndose a las intervenciones militares en el Canal de Suez y en China.
• Vladimir Lenin: Líder comunista ruso. Sostenía que el imperialismo era una consecuencia directa del capitalismo y que las grandes potencias entrarían pronto en conflicto debido a su deseo de poseer territorios.

El Imperialismo Genera Conflictos

La competencia por un imperio colonial, especialmente entre potencias emergentes como Alemania e Italia, desencadenó graves tensiones internacionales. Conflictos previos incluyeron la Guerra de Crimea (Gran Bretaña contra Rusia).

El canciller alemán Otto von Bismarck promovió la Conferencia de Berlín (1884-1885), donde se estableció que, para colonizar un territorio en África, este debía ser ocupado militarmente. Esto aceleró la colonización, creando una «carrera» por llegar primero a las áreas deseadas.

Un ejemplo de tensión fue el Incidente de Fachoda (1898), donde tropas francesas y británicas se encontraron en Sudán, ambas buscando conquistar la zona. El conflicto se resolvió pacíficamente, quedando la zona en manos británicas.

También hubo rebeliones de los colonizados ante los abusos extranjeros. Ejemplos: la etnia zulú en el sur de África y los bóxers en China.

Consecuencias del Imperialismo

• Políticas: La atmósfera de competencia y los conflictos armados por la posesión de territorios fueron una causa fundamental que condujo a la Primera Guerra Mundial.
• Económicas: Los colonizadores explotaron intensamente los recursos minerales y la mano de obra indígena. La artesanía local no pudo competir con los productos manufacturados de la metrópoli. Se estableció una relación económica desigual y dependiente (similar a la que existe hoy entre países desarrollados y no desarrollados). Las infraestructuras (ferrocarriles, puertos) se construyeron exclusivamente para facilitar la explotación de recursos, no para beneficiar a la población local.
• Demográficas: La mejora higiénica y médica redujo la mortalidad, pero la alta tasa de natalidad se mantuvo, provocando un rápido crecimiento poblacional. Esto, sumado a la explotación, generó hambruna y pobreza al no haber suficientes recursos para todos.
• Sociales y Culturales: Se produjo la pérdida de lenguas y culturas locales. El sentimiento de superioridad de los colonizadores impuso la segregación social y racial, como ocurrió en Sudáfrica.

Las Relaciones Internacionales Europeas en la Segunda Mitad del Siglo XIX

Gran Bretaña fue la mayor potencia mundial hasta la Segunda Revolución Industrial. Los gobiernos de la Reina Victoria mantuvieron un orden mundial y controlaron las rutas del comercio marítimo. Creían que la paz era esencial para la prosperidad, optando por soluciones diplomáticas (como en el Incidente de Fachoda) y participando en conflictos estratégicos como la Guerra de Crimea.

Francia, otra gran potencia, compitió por mantener su prestigio colonial. Tras la derrota en la Guerra Franco-Prusiana, Francia perdió Alsacia y Lorena, y Alemania se convirtió en su principal enemigo.

Alemania, un país altamente industrializado con gran poder económico y militar, se incorporó tardíamente a la carrera colonial, creando tensiones con Francia y Gran Bretaña por los territorios africanos.

Los Sistemas Bismarckianos y la Paz Armada

El emperador alemán Guillermo I y su canciller Otto von Bismarck buscaron la hegemonía de Alemania aislando a Francia. Bismarck ideó los Sistemas Bismarckianos, una compleja red de alianzas con el Imperio Austrohúngaro, Rusia e Italia.

Bismarck dimitió en 1890 porque el nuevo emperador, el Káiser Guillermo II, cambió el sistema de alianzas, adoptando una política exterior más agresiva.

Preocupadas por el creciente poder alemán, Gran Bretaña y Francia crearon la Entente Cordiale en 1904, a la que se sumó Rusia, formando la Triple Entente. Por otro lado, Alemania mantuvo la Triple Alianza junto al Imperio Austrohúngaro e Italia.

Este ambiente de enfrentamiento y rearme entre países europeos dio lugar a la Paz Armada, un periodo en el que las naciones se prepararon intensamente para un posible conflicto. Esta fue la antesala directa de la Primera Guerra Mundial.

El Estallido de la Primera Guerra Mundial

En este clima de tensión internacional, un suceso específico detonó la guerra global. El 28 de junio de 1914 se produjo el asesinato del Archiduque Francisco Fernando (heredero al trono del Imperio Austrohúngaro) y de su esposa, Sofía, durante una visita a Sarajevo, capital de Bosnia (entonces provincia austríaca).

El asesino fue Gavrilo Princip, un estudiante serbobosnio miembro de la organización secreta nacionalista La Mano Negra, que reivindicaba la independencia de Bosnia-Herzegovina para integrarse en la Gran Serbia.

La reacción de Austria fue acusar a Serbia de estar detrás del magnicidio. El 23 de julio, Austria envió un ultimátum al gobierno serbio, exigiendo el reconocimiento de su culpabilidad, la eliminación de La Mano Negra y permitir a la policía austriaca investigar el asesinato en Serbia. Si no se aceptaba en 48 horas, estallaría la guerra.

Serbia no aceptó el ultimátum en su totalidad, y el 28 de julio, el Imperio Austrohúngaro le declaró la guerra, iniciando así la Primera Guerra Mundial.