El Concepto de Antiguo Régimen
La expresión Antiguo Régimen fue acuñada por los revolucionarios franceses de finales del siglo XVIII para designar el sistema político, económico y social vigente en la Edad Moderna. Este sistema experimentó transformaciones que acabaron por destruirlo. A nivel político, se sostuvo sobre la monarquía absoluta. Aunque hubo varias modalidades y los avances fueron notables, también se produjeron grandes conflictos, siendo los principales la Guerra de Sucesión Española y la Guerra de los Siete Años.
Características Fundamentales del Antiguo Régimen
El Antiguo Régimen fue el sistema político, económico y social predominante en Europa durante la Edad Moderna. Sus características se pueden resumir así:
Características Políticas
- El sistema político se basaba en la monarquía absoluta.
Características Sociales
- La sociedad era profundamente jerarquizada y se organizaba en estamentos.
Características Económicas y Demográficas
- La principal actividad económica era la agricultura.
La Monarquía Absoluta
Esta fue la característica definitoria del gobierno, ya que el poder supremo lo ejercía exclusivamente el rey. Los monarcas absolutistas gobernaban apoyándose en diversas instituciones estatales.
La Sociedad Estamental
La sociedad del Antiguo Régimen se caracterizaba por su marcada jerarquía y la desigualdad legal entre sus miembros. Se componía de tres estamentos:
- Nobleza
- Clero
- Tercer Estado (o Estado Llano)
Existían dos grandes grupos sociales:
Los Privilegiados (Nobleza y Clero)
Los miembros de estos estamentos disfrutaban de importantes privilegios:
- Privilegios Fiscales: Estaban exentos del pago de la mayoría de los impuestos.
- Privilegios Políticos y Administrativos: Desempeñaban cargos importantes en la corte, la administración y los ejércitos.
- Privilegios Económicos: Concentraban la titularidad de las tierras (señoríos feudales) y ejercían jurisdicción sobre ellas.
- Privilegios Honoríficos: Se les reservaban los lugares preferentes en actos públicos.
El Clero
Disfrutaba de exenciones fiscales y solo podía ser juzgado por tribunales eclesiásticos. Se dividía en dos grandes grupos:
- Clero Secular: El alto clero (obispos, canónigos) no vivía en clausura.
- Clero Regular: Estaba sometido a las reglas de las órdenes religiosas.
Los No Privilegiados (El Tercer Estado)
Este grupo no poseía ningún privilegio y era el encargado de producir la riqueza del reino. Presentaba una composición muy variada:
- Los Campesinos: Vivían en condiciones a menudo pésimas, trabajando las tierras de los señores.
- Trabajadores Urbanos: Incluían artesanos y sirvientes domésticos.
- La Burguesía: Constituía el grupo social más dinámico y, a la larga, el más influyente.
La Ilustración: El Movimiento Intelectual del Siglo XVIII
La Ilustración fue una corriente filosófica que comenzó en el siglo XVIII y que sentó las bases ideológicas para la crítica al Antiguo Régimen. Se considera que la experiencia es la única fuente del conocimiento. Las ideas ilustradas se difundieron por Europa y sus colonias, ejerciendo una gran influencia en Francia, Alemania, España e Italia.
Principios del Pensamiento Ilustrado
Los ilustrados sostuvieron grandes principios:
- Fe en la Razón: El pensamiento racional era el único medio para alcanzar la verdad, cuestionando las creencias religiosas dogmáticas. Los ilustrados denominaron al siglo XVIII el Siglo de las Luces, simbolizando el triunfo de la razón.
- Utilidad del Conocimiento: El mayor objetivo del ser humano era la utilidad práctica, lo que contribuyó al fomento y la aparición de avances técnicos.
- Libertad de Pensamiento: Defendieron la tolerancia como principio fundamental (los librepensadores).
- Búsqueda de la Felicidad: Para lograr la felicidad, consideraban imprescindible la educación, especialmente de las élites y los dirigentes.
Difusión de las Ideas Ilustradas
Las ideas se propagaron a través de varios canales:
- Instituciones de Investigación y Educativas: Se fomentaron las sociedades científicas, literarias y artísticas, así como las academias (algunas fundadas en España por Felipe V y Fernando VI).
- La Prensa y sus Publicaciones: La prensa y otros impresos, como folletos, tuvieron un papel relevante. La obra más representativa de la Ilustración fue la Enciclopedia.
- Las Tertulias: Reuniones celebradas en salones a las que acudían miembros de la nobleza, la burguesía y el clero para debatir ideas.
Relaciones Internacionales y Conflictos Europeos (Siglo XVIII)
El siglo XVIII estuvo marcado por las relaciones entre las grandes potencias europeas (Francia, Austria, España y Gran Bretaña), manifestadas en conflictos clave:
La Guerra de Sucesión Española (1700-1713)
La muerte sin descendencia del rey Carlos II de España provocó una crisis sucesoria que enfrentó a las dos dinastías europeas más poderosas: los Habsburgo y los Borbón.
Francia y la Corona de Castilla apoyaron a Felipe V de Borbón como rey de España, mientras que Austria, los estados alemanes, las Provincias Unidas, Portugal e Inglaterra se aliaron contra él.
Tras la guerra, se impuso el equilibrio europeo para impedir la hegemonía de una sola potencia, papel que destacaron Francia y Austria como contrapeso en el siglo XVIII. En 1713, una Europa muy diferente puso fin a este conflicto.
Europa después de la Guerra de Sucesión
- España: Dejó de ser una gran potencia europea y perdió territorios clave como Menorca y Gibraltar. Se definieron fronteras con Saboya y Prusia.
- Gran Bretaña: Obtuvo Menorca y Gibraltar, consolidando su poder marítimo.
- Provincias Unidas: Consiguieron el derecho a establecer plazas de seguridad en la frontera con Francia.
La Guerra de los Siete Años (1756-1763)
Este conflicto enfrentó a Gran Bretaña, los reinos de Hannover y Prusia contra Austria, Rusia y Francia. La lucha se centró en el dominio del continente y, especialmente, de las colonias en América del Norte.
La guerra terminó con la Paz de París (1763), cuyas consecuencias fueron:
- Francia: Dejó de ser la mayor potencia y perdió gran parte de su imperio colonial.
- España: Recuperó La Habana y Manila, pero a cambio de ceder Florida. No pudo recuperar Menorca ni Gibraltar.
- Gran Bretaña: Salió victoriosa, obteniendo territorios franceses y el control de islas clave en el Caribe. Portugal, aliado británico, también salió favorecido.
El Inicio de la Era de las Revoluciones
La época de las revoluciones comenzó en las colonias británicas con la Revolución Americana, seguida por la Revolución Francesa y, posteriormente, el Imperio Napoleónico. Las fuentes ideológicas de esta lucha se despertaron en amplias capas urbanas de Europa, donde la burguesía fue la gran protagonista.
Causas de la Revolución Francesa
Causas Ideológicas
- Las ideas de Locke y los ilustrados franceses: defensa de la igualdad, la separación de poderes y la soberanía popular.
Causas Políticas
- En la monarquía absoluta, los súbditos carecían de representación política efectiva.
Causas Económicas
- La crisis del último cuarto del siglo XVIII afectó a los 28 millones de franceses. El crecimiento de la economía europea se frenó, coincidiendo con la participación de varios países en la Guerra de Independencia norteamericana.
Causas Sociales
- La desigualdad ante la ley era la clave social, junto con la gran proporción de población campesina sometida al régimen feudal.
El Imperio Napoleónico
En mayo de 1804, Napoleón Bonaparte se proclamó Emperador de los Franceses y mantuvo el dominio sobre la Europa Continental. Venció a los prusianos, austriacos y rusos, pero nunca pudo derrotar a la Marina Real Británica (Nelson derrotó a la flota franco-española en 1805).
Napoleón intentó unir a los europeos contra Gran Bretaña decretando el bloqueo continental. Sin embargo, la desconfianza de otros países llevó a levantamientos, como el del 2 de mayo de 1808 en España, que inició una guerra de desgaste inesperada.
En 1812, Napoleón fue derrotado por Rusia. Poco después, los vencedores entraron en Francia y le impusieron una ley que le permitía mantener el título de emperador, entregándole la isla de Elba.
El fin definitivo de Napoleón se produjo tras la caída de Luis XVIII, quien había tomado el trono francés, pero enfrentó dificultades económicas. Napoleón se fugó de Elba y desembarcó en Francia, siendo aclamado en su camino hacia París. Finalmente, sufrió una derrota decisiva en la Batalla de Waterloo (1815). Tras este fracaso, fue trasladado a Santa Elena, donde murió en 1821.
Obras Impuestas por Napoleón
Entre sus logros administrativos y legales destacan:
- Creación del Banco de Francia.
- Promulgación del Código Civil.
- Establecimiento de la enseñanza pública.
- Administración centralizada en departamentos.
- Configuración de la Confederación del Rin.